엘앤에프의 승부수, ‘하이니켈’의 수익성과 ‘LFP’의 영토 확장으로 위기를 기회로 바꾸다 > K-wave Trends

엘앤에프의 첫 번째 핵심 성장 엔진은 프리미엄 시장을 겨냥한 ‘울트라 하이니켈’ 양극재 기술력입니다. 회사는 니켈 함량을 95% 이상으로 끌어올린 복합 양극활물질을 세계 최초로 양산하며, 에너지 밀도와 주행거리를 획기적으로 개선하는 데 성공했습니다. 기존 하이니켈 소재의 고질적 단점이었던 내부 구조 붕괴와 가스 발생 문제를 ‘단결정·다결정 혼합 기술’로 극복함으로써 안전성과 내구성을 동시에 확보한 점은 기술적 우위를 증명하는 대목입니다. 또한, 코발트 함량을 5% 미만으로 낮추는 원가 절감 노력을 병행하여 가격 경쟁력까지 갖춤으로써, 테슬라를 비롯한 글로벌 완성차 업체들로부터 끊임없는 러브콜을 받는 핵심 경쟁력을 구축했습니다. 이러한 기술적 자신감은 특정 고객사에 편중되었던 매출 구조를 북미와 유럽 등 다변화된 글로벌 포트폴리오로 전환하는 든든한 초석이 되었습니다.

두 번째 승부수는 보급형 전기차 및 에너지저장장치(ESS) 시장을 정조준한 LFP(리튬·인산·철) 양극재 사업입니다. 엘앤에프는 100% 자회사인 ‘엘앤에프플러스’를 설립하고 대구 달성군에 대규모 전용 공장을 구축하며, 비중국산 LFP 공급망을 선점하기 위한 공격적인 행보를 이어왔습니다. 최근 국민성장펀드로부터 2,200억 원 규모의 장기·저리 대출 지원을 확보한 것은 정부 차원에서도 엘앤에프의 LFP 국산화 역량을 높게 평가하고 있음을 방증합니다. 3분기 말 연간 3만 톤 규모의 양산을 시작으로 2027년까지 6만 톤 체제를 구축하겠다는 로드맵은, 삼성SDI와의 대규모 공급 계약과 맞물려 실질적인 매출 기여를 앞두고 있습니다. 이는 단순한 사업 확장을 넘어 미국의 공급망 규제(FEOC) 속에서 중국산 소재를 대체할 전략적 대안으로서 엘앤에프의 위치를 공고히 할 것입니다.

허제홍 대표의 경영 일선 복귀는 엘앤에프가 ‘생존’을 넘어 ‘도약’으로 나아가는 변곡점이 되고 있습니다. 연구개발(R&D) 출신 경영인으로서 그는 외부의 우려 섞인 시선 속에서도 외형 확장보다는 내실을 다지는 정공법을 택했습니다. 비효율적인 합작 사업은 과감히 정리하고, 수익성이 높은 하이니켈과 미래 성장성이 큰 LFP라는 두 개의 명확한 축을 세우는 데 집중했습니다. 물론 급격한 설비 투자로 인한 일시적인 재무 부담과 매출채권 증가 등은 여전히 해결해야 할 과제로 남아있으나, 차입금 의존도를 낮추고 현금 흐름을 개선하려는 노력은 가시적인 성과를 내고 있습니다. 로봇 산업 등 미래 신규 시장에서 고출력 하이니켈 소재의 적용 가능성을 타진하는 것 또한, 시장의 패러다임 변화를 한발 앞서 읽으려는 허 대표의 전략적 안목을 보여줍니다.

자본시장과 전문가들 역시 엘앤에프의 이러한 변신에 긍정적인 신호를 보내고 있습니다. 지난해 진행된 대규모 신주인수권부사채(BW) 발행에 기록적인 청약 자금이 몰린 것은 시장이 엘앤에프의 미래 잠재력을 신뢰하고 있음을 의미합니다. 비록 LFP 사업이 단기적으로 전체 매출에서 차지하는 비중은 제한적일 수 있다는 분석도 존재하지만, ESS 시장의 폭발적인 성장세를 고려할 때 중장기적인 수익 다각화 측면에서는 필수적인 선택입니다. 특히 하이니켈 양극재의 출하량 증가가 3개 분기 연속 이어지며 수익성 방어에 성공했다는 점은, 적자 터널을 벗어나 본격적인 흑자전환을 눈앞에 둔 엘앤에프의 체질이 완전히 개선되었음을 시사합니다. 기술 격차를 유지하고 공급망의 탈중국화를 주도하는 현재의 전략은 향후 글로벌 배터리 생태계 내에서 엘앤에프의 입지를 더욱 견고히 할 것입니다.