손흥민의 경기력을 둘러싼 일각의 우려에 대해 차 전 감독은 명확하게 선을 그었습니다. 나이가 든 만큼 회복 속도가 더뎌질 수는 있지만, 그가 가진 월드클래스급 기량은 결코 하루아침에 사라지지 않는다는 것이 그의 확고한 신념입니다. 특히 차 전 감독은 자신이 33세의 나이로 1986년 월드컵에 출전했던 경험을 언급하며, 34세인 손흥민이 겪고 있는 심리적·육체적 부담을 누구보다 깊이 이해하고 있음을 내비쳤습니다. 손흥민이 최전방 공격수로 기용되면서 골을 직접 기록하지 못하더라도, 상대 수비를 끌어당겨 동료들에게 공간을 만들어주는 이른바 '보이지 않는 기여'가 팀의 전략적 승리에 핵심적인 역할을 수행하고 있다고 분석했습니다.

하지만 차 전 감독의 진단은 단순히 손흥민 개인을 옹호하는 데 그치지 않고, 한국 축구의 전반적인 체급 성장에 대해서도 긍정적인 평가를 덧붙였습니다. 과거 월드컵이라는 큰 무대에서 기가 눌려 제 실력을 발휘하지 못하던 시절과 달리, 이제는 우리 선수들이 해외 리그에서 쌓은 풍부한 경험을 바탕으로 자연스럽게 자신의 기량을 100% 뿜어내고 있다는 점을 높이 샀습니다. 이러한 자신감과 경기력이라면 이번 대회에서 8강 진출도 충분히 노려볼 수 있다는 것이 그의 냉정한 분석입니다. 선수들이 경기장 위에서 보여주는 투지와 자신감은 다음 세대를 위한 중요한 자산이 될 것이며, 팬들의 지속적인 응원이 더해진다면 한국 축구는 더 높은 곳으로 비상할 기반을 마련할 수 있을 것입니다.

반면, 일본 축구를 향한 차 전 감독의 평가는 매우 서늘하고 뼈아팠습니다. 그는 일본이 이미 우리가 따라갈 수 없는 수준의 시스템을 구축했다고 단언하며, 한국 축구가 정신을 바짝 차려야 한다고 강하게 경고했습니다. 단순히 운이 좋거나 특정 세대의 천재성에 기대는 것이 아니라, 30년 전부터 독일의 유스 시스템을 벤치마킹하여 어떤 선수가 투입되어도 동일한 축구 철학을 구현할 수 있는 '구조적 완성도'를 갖췄다는 점이 일본의 진짜 무기라는 것입니다. 협회가 주도한 체계적인 유소년 육성 정책은 일본이 월드컵 우승을 공언할 수 있는 실질적인 토대가 되었으며, 이는 화려한 개인기보다는 일관된 조직력을 중시하는 일본 축구의 저력을 증명하고 있습니다.

차 전 감독이 지적한 한국과 일본의 격차는 결국 '지속 가능한 시스템'의 유무에서 기인합니다. 국내 프로 리그의 수준이 과거보다 발전했음에도 불구하고 일본의 견고한 인프라에 비하면 여전히 빈약한 부분이 존재하며, 이러한 격차는 국제 무대에서의 경기력 차이로 고스란히 드러나고 있습니다. 그는 유소년 단계에서부터 벌어지는 질적인 차이를 인정하고, 지금 당장의 결과에 일희일비하기보다 장기적인 관점에서 한국 축구의 근간을 다시 설계해야 한다고 강조했습니다. 이는 단기간에 해결될 문제가 아니며, 축구계 전체가 미래를 내다보는 혜안을 가지고 30년 뒤를 준비했던 일본의 사례를 반면교사 삼아야 한다는 묵직한 메시지이기도 합니다.