오는 25일부터 나흘간 미국 코네티컷주 TPC 리버하이랜즈에서 열리는 트래블러스 챔피언십은 총상금 2천만 달러, 우승 상금만 무려 360만 달러(약 55억 원)에 달하는 초특급 대회다. 이번 대회는 컷오프 없이 72명의 정예 선수만이 출전해 우승을 다투는 만큼, 단 한 번의 실수도 허용하지 않는 치열한 승부가 펼쳐질 전망이다. 특히 이번 코스는 전장이 6,844야드로 비교적 짧은 편에 속해, 장타력보다는 정교한 아이언 샷과 그린 주변에서의 예리한 쇼트게임 능력이 승패를 결정짓는 핵심 요소가 될 것으로 보인다. 김시우는 이번 시즌 어프로치샷 이득 타수 부문에서 투어 전체 3위를 기록할 만큼 발군의 샷 감각을 유지하고 있어, 코스 특성과 자신의 장기가 완벽하게 맞아떨어지는 이번 대회에서 우승을 향한 기대감이 어느 때보다 높다.

김시우는 올해 17개 대회에 출전하며 톱10에 8차례 이름을 올리는 등 데뷔 이후 가장 안정적이고 괄목할 만한 성적을 거두고 있다. 지난 5월 ‘더 CJ컵 바이런 넬슨’에서 준우승을 차지한 것을 비롯해 꾸준히 상위권 문턱을 두드렸지만, 아쉽게도 아직 우승과는 인연을 맺지 못했다. 직전 메이저 대회인 US오픈에서 컷 탈락의 고배를 마시며 16개 대회 연속 컷 통과라는 대기록이 중단되기는 했으나, 이는 오히려 재충전을 위한 전화위복의 계기가 될 수 있다. 전문가들은 김시우의 퍼팅만 조금 더 뒷받침된다면 이번 대회에서 충분히 우승권에 진입할 수 있다고 분석하며, 그를 이번 대회의 다크호스로 지목하는 데 주저하지 않고 있다.

이번 대회는 김시우뿐만 아니라 세계 최정상급 선수들이 자신의 자존심을 걸고 격돌하는 전쟁터이기도 하다. 세계랭킹 1위 스코티 셰플러는 지난 1월 이후 멈춰버린 우승 시계를 다시 돌리기 위해 절치부심하고 있으며, US오픈을 제패한 윈덤 클라크는 2개 대회 연속 우승이라는 대업에 도전한다. 여기에 J.J. 스펀, 로리 매킬로이, 캐머런 영 등 이름만 들어도 쟁쟁한 선수들이 총출동해 필드를 달굴 예정이다. 한국 선수 중에서는 임성재 또한 이번 대회를 통해 최근의 부진을 씻어내고 반등의 발판을 마련하려 한다. 김주형의 경우 현재 대기 명단에 올라 있어 기권자가 대거 발생해야만 출전이 가능한 상황이지만, 한국 골프의 저력을 보여줄 선수들의 행보가 어느 때보다 주목받는 시점이다.

김시우에게 이번 트래블러스 챔피언십이 특별한 이유는 대회 마지막 날인 28일이 그의 31번째 생일이기 때문이다. 공교롭게도 최종 라운드가 생일과 겹치는 우연은 그에게 더없는 동기부여가 되고 있다. 생일날 우승 트로피를 들어 올린다는 것은 모든 스포츠 선수가 꿈꾸는 가장 완벽한 시나리오이며, 김시우는 이를 현실로 만들기 위해 마지막 담금질에 몰두하고 있다. 골프 전문 채널들 또한 김시우의 정교한 어프로치 실력을 높게 평가하며 그에게 과감한 베팅을 던질 만한 가치가 있다고 분석하고 있다. 과연 김시우가 서른한 살 생일이라는 특별한 날, 자신의 커리어에 다섯 번째 우승 타이틀을 추가하며 최고의 생일 축포를 쏘아 올릴 수 있을지 지켜보는 것만으로도 이번 대회는 충분히 흥미롭다.