이번 서훈 결정의 핵심은 고인들의 사망 구분이 '순직'에서 '전사'로 뒤늦게나마 정정되었다는 점에 있습니다. 그간 김오랑 중령과 정선엽 하사는 반란군에 맞서다 사망했음에도 불구하고, 오랫동안 그 공적을 온전히 인정받지 못한 채 제도적 사각지대에 놓여 있었습니다. 2022년 군사망사고진상규명위원회의 재심 권고와 국방부의 전공사상심사위원회를 거치며, 비로소 이들의 죽음이 ‘적과의 교전’ 혹은 ‘반란을 방지하기 위한 행위’였음이 명확히 규명되었습니다. 이러한 공적 재평가는 국가가 헌정 질서를 유린한 세력에 저항한 이들의 희생을 민주주의 수호의 숭고한 행위로 공식화했다는 점에서 그 의미가 매우 깊습니다.

김오랑 중령의 삶은 영화 ‘서울의 봄’을 통해 대중에게 널리 알려졌지만, 실제 그가 겪었던 고통과 희생은 영화의 서사보다 훨씬 더 참혹했습니다. 당시 특전사령관 정병주 장군을 보좌하던 비서실장으로서, 그는 반란군의 무력 위협 앞에서도 사령관실의 문을 잠그고 끝까지 저항하다가 6발의 총탄을 맞고 산화했습니다. 그의 시신은 암매장되는 수모를 겪었으며, 유가족들 역시 치매와 실명, 이른 죽음이라는 비극적인 삶을 감내해야 했습니다. 보국훈장을 받으며 명예 회복의 첫걸음을 뗐던 그가 이제야 비로소 전투 유공자에게 수여되는 최고 수준의 예우인 무공훈장을 받게 된 것은, 45년이라는 긴 세월 동안 멈춰있던 역사의 시계가 다시 정상적으로 흐르기 시작했음을 의미합니다.

정선엽 하사의 사례 또한 우리에게 묵직한 울림을 줍니다. 당시 국방부 지하 벙커에서 초병으로 근무하던 그는, 반란군의 무장 해제 요구를 “상부 지시 없이는 총기를 넘길 수 없다”는 군인 정신으로 단호히 거부했습니다. 자신의 직무를 끝까지 사수하다가 반란군의 총탄에 쓰러진 그의 희생은, 계급을 막론하고 군인으로서 가져야 할 책임감이 얼마나 숭고한 것인지를 보여줍니다. 그동안 별다른 서훈 없이 잊혀졌던 그의 공적은 이번 무공훈장 추서를 통해 비로소 국가적 기억 속으로 복귀하게 되었습니다. 이는 국가가 위기 상황에서 조직의 명령이 아닌 헌법적 가치를 따랐던 이들을 끝까지 기억하고 예우하겠다는 약속을 실천한 사례로 평가됩니다.

정부가 이번 서훈을 진행하며 상훈법상 ‘동일 공적 중복 수여 불가’ 원칙에 따라 기존의 보국훈장을 취소하고 무공훈장을 수여한 과정은 행정적 절차를 넘어선 철저한 공적 검증의 과정이었습니다. 이는 훈격의 높고 낮음을 떠나, 고인이 세운 공적의 본질에 가장 부합하는 예우를 갖추기 위한 국방부의 의지가 반영된 결과입니다. 전투 유공자에게 주어지는 무공훈장은 국가 안보와 민주주의를 지키기 위해 목숨을 던진 이들에게 주어지는 최고의 영예입니다. 이제 정부는 관계 기관 및 유가족들과의 긴밀한 협의를 통해 훈장 전수식을 추진할 계획이며, 이는 단순한 의식을 넘어 우리 사회가 12·12 사태를 어떻게 기억하고 정리해야 하는지에 대한 정답을 제시하고 있습니다.