NS홈쇼핑이 홈플러스 익스프레스의 인수 대금을 완납하며 하림그룹의 품에 안긴 이번 거래는 유통 업계에 상당한 파장을 일으켰습니다. 무엇보다 주목할 점은 하림이 단순히 점포 수를 늘리는 외형 확장에 매몰되지 않고, 내실을 다지며 ‘하림 DNA’를 이식하는 데 집중하고 있다는 사실입니다. 실제로 인수 직후 매장 내 PB 상품들이 자취를 감추고 하림의 ‘더미식’ 라인업이 그 자리를 채우면서, 제조와 유통을 하나로 묶는 수직 계열화의 의지가 현장에서부터 가시화되고 있습니다. 특히 NS홈쇼핑의 지급보증을 통해 물류 공급을 즉각적으로 정상화함으로써, 신뢰를 잃어가던 매장의 매출이 단기간에 급증하는 등 빠른 회복세를 보이고 있다는 점은 고무적입니다. 이는 하림이 가진 식품 제조 역량과 홈플러스 익스프레스가 가진 오프라인 접점이 결합했을 때 발생할 시너지가 결코 작지 않음을 방증합니다.

그러나 화려한 출범 이면에는 여전히 해결해야 할 묵직한 과제들이 산적해 있습니다. 홈플러스 전체의 경영난은 익스프레스 사업부의 매각에도 불구하고 여전히 현재진행형이며, 특히 대형마트 부문의 심각한 유동성 위기는 전체적인 브랜드 이미지에 부정적인 영향을 미치고 있습니다. 2,000억 원 규모의 긴급운영자금(DIP) 대출을 둘러싼 MBK파트너스와 메리츠금융그룹 간의 갈등은 이러한 위기감을 극명하게 보여줍니다. 홈플러스 측은 매각 대금만으로는 밀린 급여와 납품 대금을 해결하기에 턱없이 부족하다고 호소하고 있으며, 이는 하림이 인수한 익스프레스 매장들이 정상 궤도에 오르기까지 내부적인 시스템 분리와 독자적인 물류 체계 구축이라는 지난한 과정을 거쳐야 함을 시사합니다.

하림그룹은 이러한 대내외적인 불확실성을 돌파하기 위해 조직 문화의 유연화와 내부 결속에도 박차를 가하고 있습니다. 최근 하림이 진행한 ‘임직원 한마음 미륵산행’은 정호석 대표이사가 직접 현장 직원들과 소통하며 세대 간의 벽을 허물고, 조직의 건강한 변화를 모색하려는 의지를 읽을 수 있는 대목입니다. 또한, 헌 옷 리사이클 캠페인과 같은 지속 가능한 친환경 경영 활동을 통해 기업의 사회적 책임을 다하려는 모습은 브랜드 이미지를 제고하고 충성 고객을 확보하려는 전략적 움직임으로 풀이됩니다. 이러한 내부 소통 강화와 ESG 경영은 급변하는 유통 환경 속에서 기업의 기초 체력을 다지는 핵심 동력이 될 것으로 보입니다.

시장 전문가들은 이번 인수를 하림의 ‘사업구조 전환’이라는 관점에서 해석하고 있습니다. 하림은 앞으로 홈플러스 익스프레스를 단순한 판매 채널이 아닌, 자사의 가정간편식(HMR)을 선보이는 종합 식품 쇼룸이자 온·오프라인을 연결하는 O2O 거점으로 활용할 계획입니다. GS더프레시와 같은 경쟁 채널에서 신제품을 선보이는 등 공격적인 상품 다각화도 병행하고 있어, 향후 유통 생태계 내에서의 역할 변화가 주목됩니다. 다만, 이커머스의 거센 공세와 오프라인 SSM 업계의 치열한 경쟁 속에서 하림만의 차별화된 ‘신선함’과 ‘편의성’을 얼마나 효과적으로 전달하느냐가 성패의 분수령이 될 것입니다.