이번 월드컵의 가장 큰 화두는 단연 '언더독의 역습'입니다. 지난 16일, 인구 52만 명의 작은 섬나라 카보베르데가 우승 후보 1순위로 꼽히던 스페인을 상대로 0대 0 무승부를 거둔 사건은 축구계에 엄청난 충격을 안겼습니다. 스페인은 로드리와 야말 등 세계적인 선수들을 총출동시키고도 70%에 육박하는 점유율을 득점으로 연결하지 못하며 고전했습니다. 이는 출전국이 늘어나면서 상대적 약체들이 무리한 맞불 작전 대신, 극단적인 수비 블록을 형성하고 역습을 노리는 '실리 축구'로 전략을 수정했기 때문입니다. 대회 규정상 조 3위도 토너먼트 진출 가능성이 열려 있는 만큼, 약팀들은 대패를 막고 승점 1점을 챙기는 현실적인 목표를 세웠고 이것이 강팀들을 당혹스럽게 만드는 주효한 무기가 되고 있습니다.

대한민국 축구대표팀 역시 이번 대회에서 괄목할 만한 성과를 내며 순항 중입니다. 체코를 상대로 짜릿한 역전승을 거둔 한국은 현재 FIFA 랭킹 21위까지 상승하며 아시아권에서 일본에 이어 2위 자리를 굳혔습니다. 특히 홍명보호가 짊어지고 있던 '월드컵 2차전 무승 징크스'를 깨고 멕시코전에서 승리를 노린다는 점은 국민적 기대감을 최고조로 끌어올리고 있습니다. 멕시코 역시 남아공을 제압하며 기세가 오른 상태라, 이번 맞대결은 조 1위 자리를 결정짓는 사실상의 결전이 될 것입니다. 2002년 한일 월드컵 이후 첫 월드컵 연승이라는 대기록을 앞둔 한국 대표팀에게 이번 멕시코전은 대한민국 축구사의 새로운 이정표가 될 중요한 시험대가 될 전망입니다.

J조에 속한 '디펜딩 챔피언' 아르헨티나와 리오넬 메시의 행보에도 전 세계의 이목이 쏠려 있습니다. 아르헨티나는 알제리와의 1차전을 앞두고 있는데, 압도적인 전력 차이에도 불구하고 알제리의 조직적인 수비와 마레즈를 필두로 한 역습을 경계해야 하는 상황입니다. 메시를 중심으로 한 아르헨티나는 후방 빌드업과 하프스페이스 공략을 통해 알제리의 두 줄 수비를 허물겠다는 계산입니다. 그러나 앞선 경기들에서 보듯, 강호들이 밀집 수비를 뚫지 못해 고전하는 사례가 빈번한 만큼 아르헨티나 역시 단조로운 공격에서 벗어나 세트피스와 컷백 등 다양한 변주를 준비해야 할 것입니다. 메시가 여전히 건재한 기량을 과시하며 팀을 승리로 이끌 수 있을지가 이번 J조 판도를 가를 핵심 포인트입니다.

대회의 전체적인 흐름을 보면, 이제 월드컵은 단순히 강팀들의 잔치가 아닌 생존을 위한 단판 승부의 연속이 되었습니다. 프랑스의 음바페, 노르웨이의 홀란드, 아르헨티나의 메시 등 슈퍼스타들이 출격하는 경기마다 팬들은 열광하지만, 그 이면에서는 아이티나 파나마 같은 변방 국가들이 브라질이나 가나 같은 강호들의 방패를 흔들 준비를 마쳤습니다. 전문가들은 하프스페이스를 효율적으로 공략하고 측면으로 빠르게 전환하는 전술적 유연성이 없는 팀은 언제든 제2의 스페인이 될 수 있다고 경고합니다. 조별리그 한 경기 한 경기가 토너먼트와 다를 바 없는 긴장감을 조성하면서, 이번 북중미 월드컵은 축구의 상향 평준화를 보여주는 상징적인 대회가 되고 있습니다.