인공태양의 시대가 온다: 상용화 이전, '건설 특수'가 먼저 달군 핵융합 시장의 이면 > 뉴스

핵융합 발전소 건설 시장은 2040년까지 약 110조 원 규모로 성장할 것으로 전망되며, 이는 발전소 가동 후 벌어들일 전력 판매 수익을 훨씬 웃도는 수치입니다. 이러한 현상은 핵융합이 단순히 미래의 전력원이라는 가치를 넘어, 현재의 공급망과 건설 엔지니어링 시장에 막대한 경제적 기회를 제공하고 있음을 시사합니다. 구글, 아마존, 마이크로소프트와 같은 빅테크 기업들이 AI 데이터센터의 안정적 전력 공급을 위해 핵융합 스타트업에 천문학적인 자금을 쏟아붓고 있는 이유도 여기에 있습니다. 이제 핵융합은 '항상 20년 뒤에 올 기술'이라는 냉소적인 농담에서 벗어나, 향후 5~10년 내에 가시적인 엔지니어링 성과를 내야 하는 실질적인 비즈니스 모델로 탈바꿈하고 있습니다.

기술 패권 경쟁의 선두에는 중국의 공격적인 행보가 자리 잡고 있습니다. 중국은 내년 세계 최초의 핵융합 점화 실험을 목표로 국가적 역량을 집중하고 있으며, EAST와 BEST 등 실험 장치를 통해 핵융합 반응의 지속성과 상용화 가능성을 검증하는 로드맵을 체계적으로 실행 중입니다. 이러한 중국의 속도는 미국과 유럽 중심의 국제 핵융합 프로젝트인 ITER를 위협할 정도로 빠르며, 에너지 질서를 재편하려는 국가적 의지가 담겨 있습니다. 이에 질세라 미국 테네시주와 같은 지역 정부는 핵융합 발전소 관련 규제를 선제적으로 마련하며 기술 상용화를 위한 제도적 울타리를 만드는 등, 핵융합 경제권 구축을 위한 글로벌 경쟁은 더욱 가속화되고 있습니다.

한편, 핵융합 생태계의 비약적인 발전 이면에는 공급망의 구조적 취약성이라는 그림자도 존재합니다. 초전도 자석과 같은 핵심 소재 생산이 특정 국가나 소수 기업에 편중되어 있어, 향후 수요가 급증할 경우 병목 현상이 발생할 가능성이 큽니다. 한국의 경우 세계 최고 수준의 핵융합 기술력을 보유하고 있음에도 불구하고, 상업적 공급망 선점 경쟁에서는 다소 신중한 태도를 보이고 있다는 평가가 나옵니다. 하지만 최근 현대엔지니어링과 한국핵융합에너지연구원이 손을 잡고 소형 실증로 설계에 나서는 등, 국내 산업계 역시 연구소 중심의 기술 개발에서 벗어나 실제 플랜트 건설을 위한 엔지니어링 역량 확보에 본격적으로 뛰어들고 있습니다.

차세대 핵융합 기술의 다변화 역시 주목할 만한 흐름입니다. 전통적인 자기장 가두기 방식인 '토카막'을 넘어, GIST를 중심으로 한 한국 연구진은 레이저를 이용한 핵융합 원천 기술 확보를 위해 국가 연구 과제를 수행하며 기술적 지평을 넓히고 있습니다. 이는 미국 국립점화시설의 성과를 통해 입증된 레이저 핵융합의 가능성을 국내 연구 기반으로 내재화하려는 시도로, 기존 방식과는 차별화된 미래 발전소 구현을 목표로 합니다. 두산에너빌리티, 모비스, 고려제강 등 국내 기업들 또한 초고온 설비 제조와 제어 시스템 기술력을 앞세워 글로벌 프로젝트에 참여하며 핵융합 밸류체인 내에서의 입지를 꾸준히 강화하고 있습니다.