벨기에 축구의 황혼, '루카쿠 도박'은 과연 신의 한 수가 될 것인가 > 뉴스

벨기에 대표팀의 뤼디 가르시아 감독이 발표한 26인의 최종 명단은 그야말로 파격의 연속이었습니다. 가장 논란이 되는 지점은 단연 로멜루 루카쿠의 승선인데, 그는 올 시즌 소속팀 나폴리에서 부상과 부진이 겹치며 단 64분 출전에 그쳤고 현재도 고관절 부상으로 재활 중인 상태입니다. 그럼에도 불구하고 가르시아 감독은 그를 "대체 불가능한 벨기에 역대 최고의 스트라이커"라고 치켜세우며 강한 신뢰를 보냈습니다. 이는 실력보다는 그가 가진 상징성과 경험, 그리고 결정적인 순간 한 방을 해줄 수 있는 존재감에 모든 것을 건 승부수라고 볼 수 있습니다. 루카쿠의 발탁으로 인해 실전 감각이 나쁘지 않았던 로이스 오펜다가 최종 명단에서 제외된 것은 이번 결정이 얼마나 철저히 '루카쿠 중심적'인지를 보여주는 대목입니다.

벨기에의 전술적 핵심은 여전히 케빈 더브라위너와 티보 쿠르투아, 그리고 차세대 에이스로 급부상한 제레미 도쿠에게 집중되어 있습니다. 특히 도쿠는 최근 A매치에서 눈부신 드리블 돌파와 날카로운 어시스트를 선보이며 자신의 가치를 증명해냈고, 벨기에 공격의 새로운 활로를 열어줄 핵심 자원으로 평가받고 있습니다. 이집트와의 경기에서 살라흐의 활약에 고전하면서도 끝까지 경기 운영의 묘를 살리려 애썼던 벨기에의 모습은, 이제는 노련함과 패기가 조화를 이루어야 한다는 과제를 안겨주었습니다. 벨기에는 이번 월드컵 G조에서 이집트, 이란, 뉴질랜드라는 까다로운 상대들과 조별리그를 치러야 하는데, 어느 하나 쉽게 볼 수 없는 팀들이기에 초반부터 전력을 쏟아부어야 하는 상황입니다.

벨기에 축구의 고민은 명단 발표 이전부터 계속된 '황금세대의 라스트 댄스'라는 프레임에서 기인합니다. 과거의 주역들이 하나둘씩 노쇠화에 접어들면서 벨기에는 세대교체라는 거대한 파도 앞에 직면해 있습니다. 유망주 마티아스 페르난데스파르도를 과감히 발탁한 것은 가르시아 감독이 미래를 완전히 포기하지 않았음을 시사하지만, 여전히 팀의 중심축은 30대 베테랑들에게 쏠려 있는 것이 현실입니다. 일각에서는 벨기에가 과거의 위용을 잃고 중동이나 다른 대륙 팀들의 도전적인 기세에 밀릴 수 있다는 비관론도 나오고 있습니다. 하지만 월드컵이라는 단기전 특성상, 경험 많은 베테랑들이 위기 상황에서 보여주는 집중력은 젊은 선수들이 결코 쉽게 흉내 낼 수 없는 강력한 무기임이 분명합니다.

이번 월드컵을 준비하는 벨기에의 행보는 마치 벼랑 끝에서 펼치는 도박과도 같습니다. 루카쿠가 월드컵 첫 경기까지 남은 5주 동안 기적적으로 최상의 컨디션을 회복한다면 가르시아 감독의 선택은 신의 한 수로 칭송받겠지만, 그렇지 못할 경우 감독은 거센 비판과 함께 팀을 위기로 몰아넣었다는 책임을 피하기 어려울 것입니다. 팀 내부적으로는 부상 선수들의 회복 여부와 조직력 결합이 가장 큰 숙제이며, 외부적으로는 조별리그 상대들의 거센 견제를 어떻게 극복하느냐가 관건입니다. 벨기에가 과연 '멸종 위기'라는 평가를 뒤집고 다시 한번 세계 축구의 중심에서 포효할 수 있을지, 전 세계 축구 팬들의 시선이 북중미로 향하고 있습니다.