세방그룹의 승부수: 북미 ESS 시장 진출과 승계라는 두 마리 토끼 > 뉴스

세방그룹의 핵심 계열사인 세방전지는 자회사 세방리튬배터리(SLB)를 앞세워 북미 ESS 시장 공략에 속도를 내고 있습니다. 오하이오주에 거점을 마련하고 LG에너지솔루션의 전력망용 ESS 플랫폼에 배터리 모듈을 공급하는 이 프로젝트는 2028년까지 약 1조 8,000억 원 규모의 누적 매출을 기대케 하는 대형 사업입니다. AI 데이터센터 확산과 전력망 고도화라는 시대적 흐름 속에서 안정적인 수요처를 확보했다는 점은 분명 긍정적인 신호입니다. 그러나 이 과정에서 세방전지가 자회사에 1,910억 원 규모의 지급보증을 제공하고, 유상증자에 대규모 자금을 투입하는 등 모기업의 재무적 부담이 가중되고 있다는 점은 시장의 우려를 자아냅니다. 특히 기존 협력사들의 이탈과 부도로 인해 급하게 꾸려진 공급망이라는 점은 향후 생산 안정화 과정에서 예상치 못한 변수가 발생할 가능성을 시사합니다.

세방리튬배터리의 재무적 실태는 화려한 수주 소식과 대조적인 모습을 보이고 있습니다. 설립 이후 모기업의 전폭적인 일감 몰아주기와 자금 수혈로 외형 성장을 이뤄왔으나, 지난해 영업적자와 순손실을 기록하며 수익성 지표에 빨간불이 켜진 상태입니다. 모기업의 일감 비중을 줄이고 독자적인 경쟁력을 갖추는 과정에서 고정비 부담이 급증했고, 이는 곧 자본 잠식에 가까운 재무 건전성 악화로 이어졌습니다. 설상가상으로 세방전지가 제공한 보증 한도가 전액 소진되면서 자회사 스스로의 자금 조달 능력은 한계치에 도달했다는 평가가 지배적입니다. 결과적으로 세방리튬배터리의 성장은 모기업의 보증 없이는 지속하기 어려운 구조적 취약점을 안고 있으며, 이는 모기업 세방전지의 주주 가치에도 잠재적 리스크로 작용할 수 있습니다.

재무적 리스크 관리와 별개로, 세방그룹은 오너 3세 이원섭 전무를 중심으로 한 승계 작업을 매우 치밀하게 진행하고 있습니다. 지배구조 최상단에 위치한 이앤에스글로벌은 '원가법'이라는 회계 기법을 활용해 하위 계열사의 실적 변동성이 오너가 법인으로 전이되는 것을 차단하는 '회계적 방화벽'을 구축했습니다. 또한, 세방리튬배터리의 유상증자에 오너가가 직접 참여하여 자회사 지배력을 방어하는 동시에, 자회사의 주당 가치가 낮게 평가된 시점을 노려 승계 비용을 최적화하려는 전략적 행보를 보이고 있습니다. 이는 비상장사인 이앤에스글로벌을 통해 그룹을 지배하고, 핵심 계열사인 세방전지에서는 이원섭 전무가 사내이사직에서 물러나 미등기임원으로 전환하며 국민연금의 감시망을 교묘히 피하는 등 고도의 경영권 안정 전략으로 풀이됩니다.

한편 세방그룹은 기업 이미지 제고와 사회적 책임 이행에도 공을 들이고 있습니다. 사회복지법인 세방이의순재단을 통해 저소득 다자녀 가정을 위한 '세방 배움터' 사업을 전개하며, 주거 환경 개선을 넘어 미래 세대의 교육 격차 해소에 기여하고 있습니다. 이러한 사회공헌 활동은 그룹의 ESG 경영을 강화하고, 국민연금을 비롯한 외부 이해관계자들에게 긍정적인 기업 철학을 전달하려는 의도로 해석됩니다. 다만, 이러한 선행이 그룹 내부의 지배구조 이슈나 재무적 리스크를 덮기 위한 수단으로 비치지 않도록, 실질적인 경영 투명성을 확보하는 것이 향후 세방그룹이 직면한 핵심 과제라 할 것입니다.