위기의 중앙그룹, 사옥 매각으로 돌파구 찾을 수 있을까 > 뉴스

중앙그룹의 위기는 JTBC의 채무불이행 사태에서부터 가시화되었습니다. JTBC는 미르제이차 56억 원, 제일티비씨제이차 150억 원 등 총 206억 원 규모의 원리금을 제때 갚지 못하며 신용등급이 단숨에 투자부적격 수준인 'CCC'까지 추락했습니다. 신용평가사들은 이번 사태를 계기로 중앙일보를 비롯한 그룹 계열사 전반으로 재무 위험이 전이될 가능성을 심각하게 경고하고 나섰습니다. 실제로 중앙일보 역시 자금 조달 불확실성이 커지며 장기 신용등급이 'BB-'로 강등되는 등 그룹 전반의 신인도가 동반 하락하는 도미노 현상을 겪고 있습니다. 이는 그동안 공격적인 사업 확장을 이어오던 중앙그룹이 차입금 부담을 더 이상 견디기 어려운 임계점에 도달했음을 방증합니다.

이러한 유동성 위기를 타개하기 위해 중앙그룹은 자산 매각이라는 승부수를 던졌습니다. 그룹은 상암동 중앙일보 빌딩, JTBC 빌딩, 그리고 일산 스튜디오 등 핵심 부동산 자산 3곳을 코람코자산신탁에 5,500억 원 규모로 매각하기로 결정했습니다. 매각 후에도 10년간 장기 임차하는 '세일 앤 리스백' 방식을 택한 것은 사업 기반을 유지하면서 현금을 확보하려는 고육지책입니다. 전문가들은 이번 자산 유동화가 그룹의 당면한 유동성 문제를 해결하는 데는 기여하겠지만, 매년 발생하는 임대료 부담이 새로운 고정비로 작용해 향후 수익성에 부담을 줄 수 있다고 지적합니다. 결국 자산 매각으로 확보한 자금을 얼마나 효율적으로 차입금 상환에 투입해 이자 비용을 줄이느냐가 관건이 될 것입니다.

재무적인 압박 속에서도 정치·사회적 이슈는 중앙그룹이 풀어야 할 또 다른 숙제입니다. 6·3 지방선거를 앞두고 중앙일보는 선관위의 투표관리 부실 논란을 다루며, 국민의 목소리에 귀를 기울이되 부정선거 음모론과 같은 비이성적인 주장에는 단호히 선을 그어야 한다는 입장을 견지했습니다. 또한 대구시장 선거와 같은 격전지에서는 후보들의 '네거티브 제로' 기조를 긍정적으로 평가하며 성숙한 선거 문화를 독려하는 등 여론의 중심을 잡으려 노력했습니다. 반면, 이재명 대통령의 정책이나 정치적 행보에 대해서는 신랄한 비판과 분석을 쏟아내며 언론사로서의 견제 기능을 수행하고 있습니다. 이러한 정치적 영향력은 그룹의 정체성을 유지하는 핵심 요소지만, 동시에 급변하는 미디어 환경에서 독자들의 신뢰를 지속적으로 확보해야 하는 과제를 안고 있습니다.

그룹의 미래는 결국 본업인 미디어 콘텐츠 경쟁력과 재무 구조의 안정화라는 두 마리 토끼를 어떻게 잡느냐에 달려 있습니다. 현재 중앙그룹은 2조 8,000억 원에 달하는 합산 총차입금과 계열사 간 지급보증 등으로 인해 운신의 폭이 좁아진 상태입니다. 콘텐트리중앙의 전환사채 상환 부담과 주요 계열사의 실적 부진은 여전히 그룹의 발목을 잡는 요소입니다. 그룹 측은 이번 유동화가 능동적이고 선제적인 대응임을 강조하고 있으나, 시장은 고금리 기조와 미디어 시장의 구조적 침체가 지속되는 상황에서 그룹의 자금 운용 유연성이 얼마나 확보될지에 대해 여전히 회의적인 시각을 보내고 있습니다. 미디어 사업의 디지털 전환을 성공시키기 위한 과감한 체질 개선이 없다면, 부동산 매각만으로는 근본적인 위기를 벗어나기 어렵다는 평가가 지배적입니다.