그라운드에 드리운 정치의 그림자: 2026 월드컵이 마주한 불편한 진실 > 뉴스

미국과 이란의 외교적 갈등은 이번 월드컵에서 가장 뜨거운 감자로 떠올랐습니다. 이란 대표팀은 미국 내 베이스캠프를 마련하려던 당초 계획을 전면 수정하고, 멕시코 티후아나로 거점을 옮기는 고육지책을 선택해야 했습니다. 미국 정부는 선수들에게는 비자를 내주었으나, 핵심 운영진과 코칭스태프 일부에게는 비자 발급을 거부하거나 유효기간이 단 하루뿐인 초단기 비자를 발급하는 등 강경한 태도를 고수했습니다. 이란 측은 이를 두고 선수단의 컨디션을 저해하는 의도적인 차별이라며 강력히 반발하고 있으며, 이로 인해 전쟁의 여파가 그라운드까지 침범했다는 비판이 쏟아지고 있습니다. 결국 이란 선수들은 경기 때마다 멕시코에서 미국으로 국경을 넘나드는 이른바 '출퇴근 월드컵'을 치러야 하는 유례없는 상황에 놓이게 되었습니다.

비자 문제는 비단 이란만의 고민이 아닙니다. 최근 미국 국무부 자료에 따르면 월드컵 본선 진출국 중 상당수가 비자 발급 과정에서 높은 거절률을 기록하며 대회 준비에 차질을 빚고 있습니다. 아이티, 세네갈, 코트디아부르 등 11개국은 비자 거절률이 40%를 상회하며, 이는 통상적인 비즈니스나 관광 비자 거절률보다 훨씬 높은 수치입니다. 이는 미국이 안보를 이유로 입국 심사를 대폭 강화하면서 발생한 현상으로, 스포츠 외교의 명분보다 자국의 출입국 통제 정책이 우선시되고 있음을 시사합니다. 국제축구연맹(FIFA)이 표방하는 '퀄리티 퍼스트'와 포용적인 대회 운영 원칙이 각국의 엄격한 비자 정책과 충돌하면서, 축구 실력보다 행정적 장벽이 대회 성패를 가르는 변수로 작용하고 있는 셈입니다.

경기장 안으로 시선을 돌리면, 한국 대표팀을 비롯한 참가국들이 마주할 심판진 배정 또한 이번 대회의 또 다른 관전 포인트입니다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀의 첫 상대인 체코전 주심으로 이집트 출신의 아민 모하메드 오마르 심판이 낙점되었습니다. 변호사 출신인 오마르 심판은 경기 흐름을 끊지 않는 유연한 운영과 정확한 위치 선정으로 정평이 나 있지만, 한편으로는 중요한 경기마다 엄격한 카드를 꺼내 들며 통제력을 발휘하는 스타일로도 잘 알려져 있습니다. 부심과 VAR 심판진까지 모두 이집트 국적으로 구성된 이번 배정은, 각 경기마다 심판진의 성향과 판정 기준을 빠르게 파악해야 하는 대표팀들에게 전략적 유연성을 요구하고 있습니다.

대회 조직위원회는 축구의 기술적 완성도를 높이기 위해 역대 가장 포괄적인 심판진을 구성했다고 자평하지만, 이 역시 축구계의 복잡한 이해관계와 맞물려 있습니다. 48개국으로 참가국이 확대되면서 경기 수가 늘어난 만큼 심판진의 양적 팽창은 불가피했으나, 그만큼 판정의 일관성을 유지하는 것은 더욱 어려운 과제가 되었습니다. 특히 조별리그부터 경고 누적 규정이 엄격히 적용되는 상황에서, 오마르 심판과 같이 강한 통제력을 가진 심판의 존재는 선수들에게 불필요한 카드 관리를 요구하는 압박으로 작용합니다. 선수들은 이제 상대 팀뿐만 아니라, 심판의 성향이라는 또 다른 보이지 않는 상대와도 치열한 수싸움을 벌여야 하는 상황입니다.