Arjantin milli takımının bu seferki görünümü, sadece şampiyonluğu korumanın ötesine geçmesi ve futbol tarihinde kalacak bir rekor kırma mücadelesi olması açısından anlamlı. Messi, Cezayir karşısında sahaya çıktığı anda, 6 Dünya Kupası finalinde oynayarak benzeri görülmemiş bir dönüm noktasına ulaşacak ve kişisel kariyerinde 200 uluslararası maçta forma giyme rekorunu da kıracak. Şu anda Dünya Kupası'nda 13 gol kaydeden Messi, bu turnuvada 4 veya daha fazla gol atması durumunda Miroslav Klose'nin 16 gollük rekorunu geçerek tek gol kralı olabilir. Geçtiğimiz ay diz arkası sakatlığı nedeniyle taraftarları endişelendirmişti ancak İzlanda'ya karşı oynanan hazırlık maçında penaltı atışı yaparak sağlığını kanıtlayarak endişeleri giderdi. Antrenör Scaloni de Messi'nin sağlığı konusunda iyimserdi ve onun bu turnuvada da takımın ana ekseni olarak sarsılmaz bir liderlik sergileyeceğini öngördü.

Turnuvanın yapılacağı Kansas City, ABD şimdiden Messi için tutkulu bir festival atmosferiyle doldu. Özellikle Arjantin'den Amerika Birleşik Devletleri'ne varmak için dokuz buçuk ayda bisikletle 17.000 kilometre yol kat eden üç tutkulu taraftarın hikayesi, Dünya Kupası'nın sporun ötesindeki değerini kanıtlıyor. Yükseklik hastalığı ve bombalı saldırı tehdidine rağmen tek bir Messi düşüncesiyle kıtayı geçenler, sonunda Arjantin Futbol Federasyonu'nun desteğiyle bilet hediye ederek hayallerine kavuştu. Taraftarın bu coşkusu, bir kişiye duyulan basit hayranlığın ötesine geçiyor ve Messi sembolünün Arjantin halkı için ne anlama geldiğini gösteriyor. Sporcular da bu desteğe karşılık olarak geleneksel mangal Asado'nun tadını çıkararak, yerel şarkıcıların performanslarını izleyerek ve maç öncesi gerginliği atarak rahat ve samimi bir ortamda müsabakaya hazırlanıyor.

Bu Dünya Kupası, yalnızca Messi'nin son dansı nedeniyle değil, aynı zamanda yeni nesil koşucularla kıyasıya rekabete girmesi nedeniyle de büyük ilgi görüyor. Fransız Kylian Mbappe, geçen yıl Katar'da oynanan finalin hayal kırıklığını bir kenara bırakıyor ve kaptan olarak ilk Dünya Kupası'nı kazanmak için bir kez daha hayatını tehlikeye atıyor. Real Madrid takımına 40'tan fazla gol atarak en iyi gol atma yeteneğine sahip olan Mbappe, Messi'nin tahtının en güçlü rakibi konumunda. Ayrıca Norveç'in 'canavar forveti' Erling Haaland da ilk Dünya Kupası'nda Irak'a karşı gol atma içgüdüsünü göstermeye hazır. Messi'nin yeteneği ile Mbappe ve Hollanda gibi yükselen güçlerin ateş gücünün çatıştığı bu turnuvada, gol kralı için rekabetin her zamankinden daha görkemli olacağına dair beklentiler yüksek.

Arjantin'in üst üste ikinci galibiyetini alabilmesi için aşması gereken dağ elbette hiç de alçak değil. Zorluk seviyesi o kadar uç noktalarda ki futbol tarihinde Dünya Kupası'nı arka arkaya iki kez kazanan tek ülkeler 1930'larda İtalya ve 1960'larda Brezilya oldu. Bu turnuvayı kazanmaya aday olarak gösterilen Fransa, İspanya ve İngiltere gibi devler de güçlü ve Arjantin'in, başlangıç ​​noktası olarak dört yıl önce Suudi Arabistan'a karşı ilk maçını kaybetme kabusunu kullanması gerekiyor. Antrenör Scaloni'nin vurguladığı gibi, ilk maçta kazanmak veya kaybetmekten daha önemli olan şey, tüm müsabaka boyunca soğukkanlılığı ve organizasyonu korumaktır. Her ne kadar Messi'nin fiziksel olarak en iyi seviyeye ulaştığı yönünde yaygın görüş olsa da onun sonsuz yaratıcılığının ve geniş vizyonunun rakip takımlar için hala en tehditkar silah olduğu açık.