일본축구협회의 모리야스 감독 유임 결정은 성적지상주의를 넘어선 ‘시스템의 가치’를 중시한 결과로 풀이됩니다. 모리야스 감독은 2018년부터 팀을 이끌며 카타르 월드컵에서의 독일·스페인 격파와 같은 굵직한 성과를 냈고, 이번 북중미 월드컵에서도 죽음의 조를 뚫고 32강에 진출하는 등 지도력을 입증했습니다. 특히 일본 축구를 아시아의 틀에 가두지 않고 세계적인 수준으로 끌어올렸다는 내부의 긍정적인 평가가 재신임의 핵심 동력이 되었습니다. 비록 브라질전 1-2 역전패라는 결과는 아쉽지만, 협회는 단기적인 탈락의 아픔보다 장기적인 프로젝트의 연속성이 더 중요하다고 판단한 것입니다. 이는 감독을 쉽게 교체하는 한국 축구의 급진적인 문화와는 사뭇 대조되는, 인내와 신뢰를 기반으로 한 일본 특유의 축구 행정 철학을 엿볼 수 있는 대목입니다.

하지만 이러한 연임 추진 과정에는 ‘1년 단기 계약’이라는 기묘한 조건이 붙어 있어 향후 귀추가 주목됩니다. 내년 초 사우디아라비아에서 개최될 아시안컵을 앞두고 급격한 변화보다는 안정적인 운영을 택하려는 협회의 고육지책으로 보이지만, 모리야스 감독 입장에서 이는 결코 달가운 제안이 아닐 수 없습니다. 장기적인 비전을 요구할 자격이 있는 감독에게 성적에 따라 언제든 잘릴 수 있는 1년짜리 계약서를 내민 셈이기 때문입니다. 실제로 모리야스 감독은 귀국 후 공식 기자회견을 통해 자신의 거취와 제안에 대한 입장을 밝힐 예정인데, 이 선택이 일본 축구의 향후 4년 체제를 결정지을 분수령이 될 전망입니다. 협회와 감독 사이의 이 미묘한 줄다리기는 일본 축구가 직면한 현실적인 고민과 미래에 대한 불안감을 동시에 보여주고 있습니다.

이러한 혼란스러운 틈을 타 일본 축구의 전설, 혼다 게이스케가 소셜미디어를 통해 던진 파격적인 도전장은 축구 팬들에게 큰 충격을 안겼습니다. 그는 모리야스 감독의 임시방편적인 연장이 마음에 들지 않는다면, 차라리 자신에게 1년의 기회를 달라고 당당히 요구했습니다. 아시안컵에서 실패할 경우 즉시 해임되어도 좋다는 배수진을 친 그의 제안은, 무기력한 현실에 안주하기보다 과감한 승부수를 던지겠다는 의지로 해석됩니다. 그러나 현실의 벽은 높습니다. 혼다는 일본 축구계가 감독 부임의 필수 조건으로 내건 ‘JFA 프로 라이선스’조차 갖추지 못한 상태입니다. 그의 제안이 대중의 관심을 끌며 일본 축구계의 뜨거운 감자로 떠올랐지만, 행정적인 절차와 자격 요건이라는 현실적 한계는 그가 넘기 힘든 거대한 장벽으로 남아 있습니다.

한편, 모리야스 감독은 일본 대표팀의 사령탑으로서 보여준 품격 있는 언행으로도 주목받고 있습니다. 그는 최근 국내외의 거센 비판을 받는 홍명보 감독을 향해 "결과론적인 비판을 멈추고 그가 국가를 위해 쏟은 노력을 인정해야 한다"는 식의 옹호 메시지를 던졌습니다. 이는 라이벌이자 친구로서 상대의 고충을 이해하는 명장의 여유를 보여줌과 동시에, 축구라는 스포츠가 단지 승패로만 재단되어서는 안 된다는 철학을 피력한 것입니다. 이처럼 모리야스 감독은 전술적인 역량 외에도 축구계 전반을 아우르는 리더십을 보여주며 일본 내에서 더욱 견고한 지지를 얻고 있습니다. 32강 탈락이라는 성적표를 받아들고도 그를 지키려는 일본 축구계의 움직임은, 단순히 경기 결과가 아닌 그가 팀에 불어넣은 정체성을 높게 평가하고 있음을 방증합니다.