O clima no início do jogo era completamente diferente das expectativas do público quanto à esmagadora superioridade da Croácia. O Panamá adotou uma tática defensiva extremamente densa chamada 5-4-1, impedindo completamente que o comandante do meio-campo croata, Modric, tivesse espaço para distribuir a bola. Modric tentou encontrar um avanço com sua visão única ao longo do jogo, mas foi bloqueado pela forte pressão e mobilidade do Panamá e teve dificuldades durante todo o primeiro tempo, incapaz de criar qualquer chute significativo. Em particular, aos 23 minutos do primeiro tempo, a tentativa de cabeça do panamenho José Rodriguez acertou a trave, arrepiando os nervos da Croácia, e a atmosfera do jogo estava cheia de tensão que o Panamá poderia causar uma reviravolta.

O técnico Zlatko Dalić, que testemunhou a frustração do primeiro tempo, fez uma jogada vencedora logo após o intervalo. Esta decisão de trazer Ante Budimir e Andrej Kramaric ao mesmo tempo para revitalizar a linha ofensiva foi verdadeiramente um 'ato de Deus'. Aos 9 minutos do segundo tempo, o lateral Josip Stanisic fez um cruzamento sofisticado e Budimir, que estava correndo, acertou a rede com um chute sensacional de pé esquerdo. Este golo, marcado apenas 9 minutos depois de entrar como suplente, foi um valioso golo da vitória que salvou a Croácia do abismo. Depois, o Panamá lançou uma ofensiva total para compensar a derrota, mas o goleiro croata Dominik Livakovic selou o gol com uma série de superdefesas, encerrando a vitória.

O maior tema deste jogo foi a 200ª internacionalização de Luka Modric. Modric, que se tornou o quarto jogador na história do futebol a chegar aos 200 jogos, depois de Cristiano Ronaldo, Bader Al Mutawa e Lionel Messi, mostrou claramente a sua qualidade de veterano enquanto percorria o estádio naquele dia. Embora não tenha conseguido registrar nenhum ponto ofensivo, sua mera presença em campo ajudou o time a se concentrar. Aos 36 minutos do segundo tempo, o treinador, prevendo a vitória, chamou Modric para o banco, e a torcida homenageou o lendário feito aplaudindo de pé. Isto foi suficiente para ir além de simplesmente alcançar um recorde e tornar-se um símbolo da gloriosa história do futebol croata.

Dependendo do resultado do jogo, os destinos de ambas as equipes foram fortemente divididos. A Croácia, com 1 vitória e 1 derrota, conquistou o 3º lugar do grupo com 3 pontos, mantendo viva a tênue esperança de avançar para as oitavas de final, e a dura batalha final com Gana, no dia 28, decidirá seu avanço para o torneio. Por outro lado, o Panamá, que sofreu duas derrotas, foi confirmado eliminado da fase de grupos independentemente do resultado dos jogos restantes. Foi um resultado doloroso para o Panamá, que terminou o torneio sem conseguir quebrar a sequência de derrotas na Copa do Mundo que perdurava desde o torneio de 2018, além da decepção de não ter conseguido aproveitar as oportunidades do primeiro tempo.