Messi marcou vários gols na segunda partida da fase de grupos contra a Áustria, marcando seu 18º gol na Copa do Mundo. Esse recorde superou o recorde anterior de 16 gols do alemão Miroslav Klose, tornando-o o jogador com mais gols na história da Copa do Mundo. Apesar do doloroso erro de perder uma cobrança de pênalti no início do jogo, ele deu a vantagem ao seu time ao marcar o primeiro gol aos 38 minutos do primeiro tempo com concentração inabalável. Depois, na prorrogação do segundo tempo, mostrou tenacidade em perseguir a bola até o fim em situação caótica diante do gol, marcando seu 18º gol, que selou a vitória. O fato de Messi ser o responsável pelos cinco gols marcados pela Argentina neste torneio prova que ele ainda é o alfa e o ômega do ataque argentino.

Os elogios a Messi estão chegando dentro e fora do campo, e são mais do que apenas elogios - são uma expressão de respeito. O técnico da seleção, Lionel Scaloni, disse não estar mais surpreso com o desempenho de Messi e agradeceu por poder viver e curtir o jogo ao mesmo tempo que ele. O também zagueiro Nahuel Molina o considerava não apenas como companheiro de equipe, mas como ídolo e guia do time, e confessou que teve muita sorte em trabalhar com ele. Os principais meios de comunicação estrangeiros também estão atentos ao seu desempenho, que não mostra sinais de declínio mesmo aos 39 anos. A Reuters e a Associated Press enfatizaram que ele alcançou um recorde de gols em seis jogos consecutivos da Copa do Mundo, provando que sua capacidade de penetrar no espaço e poder de decisão ainda estão entre os melhores do mundo.

Esta Copa do Mundo da América do Norte e Central está ganhando interesse não só porque é a atuação solo de Messi, mas também porque ele está marcando em um ritmo geral muito rápido. O placar acumulado ultrapassou os 100 gols em apenas 33 jogos desde o início do torneio, o ritmo mais rápido em 68 anos desde a Copa do Mundo de 1958 na Suécia. No entanto, para além deste poder de fogo, este torneio também atrai grande atenção devido aos autogolos particularmente frequentes. Oito gols contra já foram registrados e, considerando que apenas cerca de um terço de todo o calendário foi disputado, é altamente provável que a equipe quebre o recorde de todos os tempos de maior número de gols contra. Isto sugere que no futebol moderno, os defensores são frequentemente colocados em situações imprevisíveis devido à forte pressão e às transições rápidas entre o ataque e a defesa.

Olhando por dentro da competição, diversas narrativas convivem com o desempenho recorde de Messi. Salah reescreveu a história ao levar o Egipto à vitória, e a feroz batalha entre a Jordânia e a Argélia demonstrou claramente a tensão inerente ao Campeonato do Mundo. Além disso, fatores externos ao jogo, como a transferência do árbitro que esteve envolvido no ‘Milagre de Doha’ há quatro anos, estão estimulando a nostalgia dos torcedores de futebol. Apesar de uma série de gols contra e de uma mistura de boa e má sorte, o sol gigante chamado Messi lidera o planeta Argentina e corre rumo ao torneio sem hesitação. A Copa do Mundo deste ano, que se expandiu para 48 países e aumentou enormemente o número de jogos, está criando mais drama do que nunca.