A polêmica começou quando o técnico Hong Myung-bo chamou Son Heung-min, principal jogador e capitão do time, para o banco aos 11 minutos do segundo tempo da segunda partida da fase de grupos contra o México. Numa situação urgente em que a equipa perdia por 0-1, a decisão de retirar a estrela principal que deveria pôr fim ao ataque provocou reações imediatas dos adeptos e de alguns críticos. Alguns expressaram pesar tático pelo fato de Son Heung-min ter sido usado até o fim, mesmo tendo sido afastado, enquanto outros aumentaram o nível das críticas, apontando que o momento da substituição era muito cedo. Em resposta, o treinador Hong Myung-bo explicou que a sua intenção era criar uma situação de empate, fazendo mudanças agressivas para marcar golos e injectando recursos mais frescos, mas esta explicação não foi suficiente para acalmar o sentimento irado do público face à derrota consequente.

À medida que esta opinião pública crítica se fortalecia, Ahn Jung-hwan expressou grande pesar pelas críticas irresponsáveis ​​que visavam atrair o chamado 'agressivo' através da radiodifusão. Ele ressaltou que simplesmente criticar a chance perdida de Cho Kyu-sung ou o resultado do jogo é uma visão fragmentada que não consegue ler o contexto do futebol. A lógica é que não é uma crítica justa para quem teria elogiado o substituto se ele tivesse conseguido marcar, mas menosprezar a decisão do treinador só porque o resultado não foi bom. Ahn Jung-hwan deixou claro que não estava do lado do técnico Hong porque também apoia a seleção nacional, mas também lamentou o fato de os jogadores ficarem magoados com comentários tão provocativos.

As implicações das observações de Ahn Jung-hwan são claras. O futebol é um esporte complexo em que 11 jogadores se movimentam organicamente e o técnico usa cartas de substituição considerando de forma abrangente o fluxo do jogo, a resistência dos jogadores e as intenções táticas. Ele mencionou a situação em que Son Heung-min ficou isolado na linha de frente durante o primeiro jogo contra a República Tcheca e teve que jogar como um 'cordeiro sacrificial', mostrando que entende mais profundamente do que qualquer outra pessoa a carga física e as dificuldades táticas que Son Heung-min enfrenta. Ele acredita que questionar cegamente a substituição de Son Heung-min é um ato que apaga tanto a agonia do técnico quanto o trabalho árduo dos jogadores, e isso só resultará na redução do moral da seleção nacional.

As atenções da seleção agora se voltam para a partida final contra a África do Sul, que será disputada às 10h do dia 25. Atualmente, a Coreia tem 1 vitória e 1 derrota, e mesmo empatando com a África do Sul, está na segunda colocação do grupo e tem grandes chances de avançar para a próxima fase. O técnico Hong Myung-bo também reconhece que este último jogo é um jogo em que a vitória é absolutamente necessária e prevê um esforço total. O aviso de Ahn Jung-hwan não é simplesmente uma tentativa de bloquear as críticas, mas é interpretado como um pedido sincero para criar um ambiente onde os jogadores possam escapar do ruído externo e se concentrar apenas na vitória nos jogos restantes.