Kontrowersje zaczęły się, gdy w 11. minucie drugiej połowy drugiego meczu grupowego z Meksykiem trener Hong Myung-bo powołał na ławkę rezerwowych Son Heung-min, kluczowego zawodnika i kapitana drużyny. W pilnej sytuacji, gdy zespół przegrywał 0:1, decyzja o usunięciu czołowej gwiazdy, która miała położyć kres atakowi, wywołała natychmiastową reakcję fanów i części krytyków. Niektórzy wyrażali taktyczny żal, że Son Heung-min powinien był zostać wykorzystany do końca, nawet jeśli został odwrócony na bok, inni zaś podnieśli poziom krytyki, wskazując, że moment wymiany był zbyt szybki. W odpowiedzi trener Hong Myung-bo wyjaśnił, że jego intencją było doprowadzenie do remisu poprzez wprowadzenie agresywnych zmian w sposobie zdobywania bramek i zapewnienie nowych zasobów, ale to wyjaśnienie nie wystarczyło, aby uspokoić wściekłe nastroje opinii publicznej w obliczu wynikającej z tego porażki.

W miarę umacniania się tej krytycznej opinii publicznej, Ahn Jung-hwan wyraził głęboki żal z powodu nieodpowiedzialnej krytyki mającej na celu przyciągnięcie tzw. „aggro” poprzez nadawanie. Podkreślił, że krytykowanie niewykorzystanej szansy na główkę Cho Kyu-sunga lub wyniku meczu jest fragmentarycznym poglądem, który nie uwzględnia kontekstu piłki nożnej. Logika jest taka, że ​​nie jest to uczciwa krytyka wobec tych, którzy chwaliliby zmiennika, gdyby udało mu się strzelić gola, ale dyskredytowanie decyzji menadżera tylko dlatego, że wynik nie był dobry. Ahn Jung-hwan zaznaczył, że nie staje po stronie trenera Honga, ponieważ on także wspiera drużynę narodową, ale wyraził też ubolewanie z powodu rzeczywistości, w której piłkarze czują się zranieni takimi prowokacyjnymi komentarzami.

Konsekwencje uwag Ahn Jung-hwana są jasne. Piłka nożna to złożony sport, w którym 11 zawodników porusza się organicznie, a menadżer wykorzystuje karty zmian, kompleksowo biorąc pod uwagę przebieg gry, wytrzymałość zawodników i zamierzenia taktyczne. Wspomniał o sytuacji, w której Son Heung-min został odizolowany na linii frontu podczas pierwszego meczu z Czechami i musiał grać jak „baranek ofiarny”, pokazując, że lepiej niż ktokolwiek inny rozumie obciążenie fizyczne i trudności taktyczne, jakich doświadcza Son Heung-min. Jego zdaniem ślepe kwestionowanie zmiany Son Heung-mina jest czynem, który wymazuje zarówno agonię trenera, jak i ciężką pracę zawodników, a to jedynie wpłynie na obniżenie morale drużyny narodowej.

Uwaga reprezentacji narodowej skupia się teraz na meczu finałowym z Republiką Południowej Afryki, który odbędzie się 25 stycznia o godzinie 10:00. Obecnie Korea ma na koncie 1 zwycięstwo i 1 porażkę i nawet jeśli zremisuje z RPA, to zajmie drugie miejsce w grupie i ma bardzo duże szanse na awans do kolejnej rundy. Trener Hong Myung-bo również zdaje sobie sprawę, że ten ostatni mecz jest meczem, w którym zwycięstwo jest absolutnie konieczne i przewidział, że trzeba będzie dać z siebie wszystko. Ostrzeżenie Ahn Jung-hwana nie jest po prostu próbą zablokowania krytyki, ale jest interpretowane jako szczera prośba o stworzenie środowiska, w którym gracze będą mogli uciec od zewnętrznego hałasu i skupić się wyłącznie na zwycięstwie w pozostałych meczach.