Lionel Messi vierde zijn 200e interland met een werkelijk fenomenale prestatie in de eerste wedstrijd van de groepsfase tegen Algerije. Hij scoorde een hattrick en behaalde een recordaantal van 16 punten in de WK-finale, waarmee hij op één lijn kwam met de Duitse legende Miroslav Klose. Dit is niet zomaar een lijst met cijfers, maar een gebeurtenis die bewijst waarom hij ‘God’ wordt genoemd, gecombineerd met het ongekende record van deelname aan de WK-finale voor de zesde keer op rij. In het bijzonder blijft deze hattrick de oudste in de geschiedenis van het WK, waarmee opnieuw de waarde wordt benadrukt van een man genaamd Messi. Messi's vermogen om de Algerijnse verdediging te verwoesten met zijn overweldigende vaardigheid en visie gedurende de hele wedstrijd bewijst waarom Argentinië een sterke kandidaat is om dit toernooi te winnen.

Oostenrijk schudde in dezelfde groep ook de groepsfase op met een spannende overwinning bij zijn terugkeer naar de WK-finale na 28 jaar. Hoewel ze het moeilijk hadden tegen Jordan, leverden het eerste doelpunt van Romano Schmidt, het eigen doelpunt van de tegenstander en de strafschop van Marko Arnautovic hen drie waardevolle punten op: 3-1. Hoewel Jordan verloor, hield Ali Olwan het sprankje hoop levend door het eerste doelpunt van het team te scoren in de WK-finale, en Yazan Al-Arab, die speelt voor K-League FC Seoul, toonde zijn vechtlust in het centrum van de verdediging. Nu Argentinië en Oostenrijk zij aan zij winnen, wordt verwacht dat de komende tweede wedstrijd van de groepsfase de grootste strijd zal zijn om de eerste plaats in de groep te bepalen.

De WK-koorts stijgt ook buiten het stadion. Onlangs is er in Polymarket, een mondiale voorspellingsmarkt, nog steeds sprake van grootschalige weddenschappen door 'slim geld' die de overwinning van Argentinië voorspellen, en voorspellen experts en investeerders ook de superioriteit van Argentinië. Messi's ervaring als titelverdediger en zijn aanwezigheid krijgen overweldigende steun in numerieke voorspellingsmodellen. Ondertussen toonde de Noorse monsteraanvaller Erling Haaland in de andere groep zijn vuurkracht door meerdere doelpunten te scoren tegen Irak, en Frankrijk begon ook zijn opmars naar het kampioenschap door Senegal te verslaan dankzij de prestaties van Kylian Mbappé. Omdat supersterren uit elk land vanaf het begin strijden om doelpunten te scoren, wordt verwacht dat dit toernooi een recordbrekend WK zal worden, gevuld met een stortvloed aan doelpunten.

Het Argentijnse nationale team heeft perfecte voorbereidingen getroffen voor dit WK. Ze versloegen IJsland met 3-0 in een evaluatiewedstrijd vlak voor het toernooi, wat bewijst dat Messi, die vorige maand zijn zorgen had geuit over een hamstringblessure, volledig is hersteld. Het feit dat Messi twee minuten nadat hij als invaller was ingezet een strafschop scoorde en een beslissende killer pass gaf aan zijn teamgenoten, laat zien dat de tactische perfectie van Argentinië zijn hoogtepunt heeft bereikt. Het verdedigingsteam kon ook bogen op een solide organisatie door tijdens de opwarmperiode in de meeste wedstrijden de nul te houden. Het enige dat nu overblijft is hoe consistent ze kunnen zijn in het passeren van de groepsfase en tegen de zware tegenstanders waarmee ze in het toernooi te maken zullen krijgen.