Het optreden van het Argentijnse nationale team is deze keer betekenisvol omdat het verder gaat dan alleen het verdedigen van de titel en een uitdaging is om een record te vestigen dat in de voetbalgeschiedenis zal blijven bestaan. Op het moment dat Messi tegen Algerije het veld betreedt, zal hij een ongekende mijlpaal bereiken door in 6 WK-finales te spelen, en zal hij ook een record behalen door in zijn persoonlijke carrière 200 interlands te spelen. Messi, die momenteel 13 doelpunten noteert op het WK, kan het record van Miroslav Klose van 16 doelpunten overtreffen en de enige topscorer worden als hij 4 of meer doelpunten toevoegt in dit toernooi. Hij maakte de fans vorige maand al ongerust vanwege een hamstringblessure, maar hij nam de zorgen weg door zijn gezondheid te bewijzen door een strafschop te scoren in een vriendschappelijke wedstrijd tegen IJsland. Coach Scaloni was ook optimistisch over de gezondheid van Messi en voorspelde dat hij ook in dit toernooi standvastig leiderschap zou tonen als de centrale as van het team.

Kansas City, VS, de locatie van het toernooi, is al gevuld met een gepassioneerde festivalsfeer voor Messi. Vooral het verhaal van drie gepassioneerde fans die in negen en een halve maand tijd 17.000 kilometer per fiets hebben afgelegd vanuit Argentinië om in de Verenigde Staten aan te komen, bewijst de waarde van het WK buiten sport. Ondanks de dreiging van hoogteziekte en bomaanslagen verwezenlijkten degenen die het continent overstaken met slechts één gedachte aan Messi uiteindelijk hun droom door kaartjes als geschenk te ontvangen dankzij de medewerking van de Argentijnse voetbalbond. Dit enthousiasme van fans gaat verder dan simpele aanbidding voor een individu en laat zien wat het symbool van Messi voor het Argentijnse volk betekent. Als reactie op deze steun bereiden de atleten zich ook voor op de wedstrijd in een ontspannen en vriendelijke sfeer door te genieten van 'Asado', een traditionele barbecue, optredens van lokale zangers bij te wonen en de spanning voor de wedstrijd te verlichten.

Dit WK trekt niet alleen veel aandacht vanwege Messi's laatste dans, maar ook vanwege de hevige scoringsconcurrentie met de volgende generatie lopers. De Fransman Kylian Mbappé zet de teleurstelling van de finale van vorig jaar in Qatar opzij en zet opnieuw zijn leven op het spel om zijn eerste WK als aanvoerder te winnen. Mbappe, die het beste doelpuntenvermogen heeft door meer dan 40 doelpunten te maken voor zijn team Real Madrid, is de sterkste concurrent voor de troon van Messi. Daarnaast is de Noorse 'monsterspits' Erling Haaland ook klaar om zijn scoringsinstinct tegen Irak te laten zien in zijn eerste WK. In dit toernooi, waar Messi's vaardigheid en de vuurkracht van opkomende grootmachten als Mbappe en Holland botsen, zijn de verwachtingen hooggespannen dat de concurrentie om de topscorer spectaculairder zal zijn dan ooit tevoren.

Natuurlijk is de berg die Argentinië moet overwinnen om zijn tweede opeenvolgende overwinning te behalen helemaal niet laag. De moeilijkheidsgraad is zo extreem dat de enige landen in de voetbalgeschiedenis die tweemaal op rij het WK winnen, Italië in de jaren dertig en Brazilië in de jaren zestig zijn. Grootmachten als Frankrijk, Spanje en Engeland, die worden genoemd als kandidaten om dit toernooi te winnen, zijn ook machtig, en Argentinië moet de nachtmerrie van het verliezen van hun eerste wedstrijd vier jaar geleden tegen Saoedi-Arabië als uitgangspunt nemen. Zoals coach Scaloni benadrukte: wat belangrijker is dan winnen of verliezen in de eerste game, is het behouden van kalmte en organisatie gedurende de hele competitie. Hoewel de heersende mening is dat Messi over zijn fysieke hoogtepunt heen is, is het duidelijk dat zijn eindeloze creativiteit en brede visie nog steeds de meest bedreigende wapens zijn voor de tegenstanders.