今回のグループリーグA組で韓国が見せた競技力は期待に及ばなかったという評価が支配的です。チェコを相手に勝利を収め、順調な出発を知らせるようでしたが、メキシコ戦敗北後、南アフリカとの最終戦でさえ0対1でひざまずいて、ジョー3位に押されてしまう謎を経験しました。特にモントレーの高温多湿な気候と劣悪な環境が選手たちの体力低下を加速したという分析が出てきますが、戦術的な対応と決定力不足という根本的な問題点も見落としがたい点です。ホン・ミョンボ監督は1983年青少年ワールドカップ4強神話の聖地だったモントレーで新しい歴史を書くことを期待したが、現実はグループリーグ脱落の危機という冷たい成績表に戻ってしまいました。

48カ国に拡大された今大会体制の下では、組3位のうち上位8チームにも32強行チケットが与えられるため、まだ実のような希望は残っています。現在韓国は勝点3点を確保した状態で、他の組の試合結果を見守り、3位チーム間の成績順位を取らなければならない立場に立っています。 D組からL組まで続く残りのグループリーグ第3戦で競争国が敗北したり、特定のスコア差以上で勝利してゴール得点差を広げてこそ韓国の32強進出の可能性が生きる複雑な構造です。ファンが日本、オーストラリア、ドイツなど他国の勝利を切に願うことは、この数学的確率に寄り添うしかない代表チームの切迫した状況を象徴的に示しています。

一方、「アジアの強豪」で盛り上がった日本の歩みは、韓国との著しい対比を成し遂げます。日本はチュニジアなどアフリカチームを相手に圧倒的な競技力を披露し、ジョ2位を維持しているが、その過程でオランダのような強豪たちと対等に対抗して世界的なレベルに上がったという評価を受けています。グループリーグで4対0リードをつかむなど、アジアチームワールドカップ最多得点記録まで取り替えた日本の姿は、組織力と選手層の厚さの面で私たち代表チームがこれから越えなければならない大きな山が何かを示唆します。オランダがスウェーデンを5対1に大破し、F組の版図を揺るがす中、日本がどんな成績を収めるかが韓国の32強合流かどうかに直結する興味深い状況が演出されています。

もし韓国が奇跡的に32強進出に成功したとしても、待っている相手は決して叶えません。 E組1位が有力なドイツ、あるいはベルギーやエジプトのような世界的な強豪たちとの対決が待っているからです。過去2014年ブラジルワールドカップ当時、ホン・ミョンボ監督に骨痛の敗北を抱えたベルギーとの再会の可能性、あるいは「ファラオ」モハメド・サラが率いるエジプトの強力な攻撃力は、32強トーナメントが決して容易な道ではないことを証明します。それにもかかわらず、ファンは孫興民を筆頭にした代表チームが再び闘魂を発揮し、世界舞台で大韓民国の底力を見せてくれることを切望しています。