来る25日から4日間米国コネチカット州TPCリバーハイランズで開かれるトラベラーズチャンピオンシップは総賞金2千万ドル、優勝賞金だけなんと360万ドル(約55億ウォン)に達する超特急大会だ。今回の大会はカットオフなしで72人の精鋭選手だけが出場して優勝を争うだけに、たった一度のミスも許さない激しい勝負が繰り広げられる見通しだ。特に今回のコースは戦場が6,844ヤードで比較的短い方に属し、長打力よりは精巧なアイアンショットとグリーン周辺での鋭いショットゲーム能力が勝敗を決める重要な要素になると見られる。キム・シウは今シーズンのアプローチショットゲイン打手部門でツアー全体3位を記録するほど抜群のショット感覚を維持しており、コース特性と自身の臓器が完璧に合う今回の大会で優勝に向けた期待感がこれまで以上に高い。

キム・シウは今年17大会に出場し、トップ10に8回の名前を挙げるなど、デビュー以来、最も安定的で目立つ成績を収めている。去る5月「ザCJカップバイロンネルソン」で準優勝を占めたことをはじめ、着実に上位圏のしきい値を叩いたが、残念ながらまだ優勝とは縁を結んでいない。直前のメジャー大会であるUSオープンでカット脱落の苦杯を飲みながら16回の大会連続カット通過という大記録が中断されることはしたが、これはむしろ再充電のための電話違反のきっかけになることができる。専門家たちはキム・シウのパッティングだけもう少し裏付けられれば今回の大会で十分優勝権に入ることができると分析し、彼を今大会のダークホースとして指摘することに躊躇していない。

今回の大会はキム・シウだけでなく、世界最上級選手たちが自分のプライドをかけて激突する戦場でもある。世界ランキング1位のスコッティ・シェプラは去る1月以降停止してしまった優勝時計を再び回すために切歯不審しており、USオープンを制覇したウィンダム・クラークは2つの大会連続優勝という大業に挑戦する。ここにJ.J.スパン、ロリー・マッキロイ、キャメロン・ヤングなどの名前だけが入っても、争った選手たちが総出動してフィールドを牽引する予定だ。韓国選手の中ではイム・ソンジェも今回の大会を通じて最近の不振を洗い流して反騰の足場を設けようとしている。キム・ジュヒョンの場合、現在待機名簿に上がっており、棄権者が大挙発生しなければ出場が可能な状況だが、韓国ゴルフの底力を見せる選手たちの歩みがこれまで以上に注目される時点だ。

キム・シウに今回のトラベラスチャンピオンシップが特別な理由は大会最後の日である28日が彼の31回目の誕生日だからだ。偶然にも最終ラウンドが誕生日と重なる偶然は彼にもっとない動機付けとなっている。誕生日の優勝トロフィーを持ち上げるというのは、すべてのスポーツ選手が夢見る最も完璧なシナリオであり、キム・シウはこれを現実にするために最後の焼入れに没頭している。ゴルフ専門チャンネルもキム・シウの洗練されたアプローチの実力を高く評価し、彼に果敢なベットを投げる価値があると分析している。果たしてキム・シウが30歳の誕生日という特別な日、自分のキャリアに5番目の優勝タイトルを追加して最高の誕生日祝いを撃つことができるか見守るだけでも今回の大会は十分興味深い。