イングランドの出発はまさに完璧に近かった。 8年前、ロシアワールドカップ準決勝でクロアチアにあった敗北を雪辱するために螺旋調別リーグ1次戦で、イングランドはハリー・ケインのマルチゴールを前面に出して4対2という圧倒的な勝利を収めました。主張ケインはペナルティキック再度得点を含め、ワールドカップ通算10号のゴールを記録してゲイリー・リネッカーと肩を並べ、ジュード・ベリンガムとマーカス・ラッシュフォードなど若い血が得点に加え、チームの攻撃力は頂点に達したように見えました。射撃数22対10、有効シューティング11対5という記録は、イングランドが試合を完全に掌握したことを証明しました。しかし、この派手な勝利はむしろ第二次戦で向かい合うガーナとの試合で放心を誘発する毒になったかもしれません。

一方、ガーナはグループリーグの第一次戦パナマとの試合で、まさに「劇場ドラマ」を演出し、生存の価値を証明しました。コアミッドフィルダートーマスパーティーが司法的問題によるビザ拒否で戦力から離脱する大型悪材の中でも、ガーナは後半追加時間5分、カレブ・イレンキの決勝ゴールで1対0勝利を獲得しました。パナマを相手にシェアとシュートの両方で押されたにもかかわらず、カルロス・ケイロス監督の戦術的柔軟性と交換カードのヒットはチームに勝点3点を与えました。この勝利は単に1勝を超えて、戦力の空白を組織力と集中力で克服できるというかな選手たちの強い自信につながりました。

2次戦で出会った2チームの対決は、窓と盾の対照が極めて明らかになった試合でした。イングランドは18個のシュートを浴びてガーナのゴールを休むことなく叩いたが、ガーナは90分を通して「選手の後逆襲」という明確な戦術の下で、密集した守備壁を築いた。特にイングランドは決定的なヘッダーがゴールを強打するなど不運まで重なり、0対0引き分けという虚しい結果を受け入れなければなりませんでした。ガーナのカルロス・ケイロス監督は、試合終了後に勝利を収めたような歓声をあげた。イングランドとしては、ガーナの肉弾防御を突き抜ける細かい破壊力が不足していることを骨が折れるように感じなければなりませんでした。

今回の2次戦の結果、L組のパンドは一気前を見渡せない霧の中に陥りました。イングランドは勝点4点で組先頭を維持していますが、1次戦の勢いが一杯になり、競技力に対する疑問符号を残しました。ガーナも勝点4点を確保し、32強進出の有利な告知を占領し、川チームを相手にも崩れない守備力を立証しました。一方、同じ組のクロアチアとパナマも初勝利に向けた激しい死闘を予告しており、グループリーグの最後まで緊張を遅らせることができない状況です。ワールドカップ舞台で名の値だけで勝利を保証できないという平凡な真理がもう一度立証されたわけです。