今回のワールドカップの最大の話題は断然「アンダードッグの逆襲」です。去る16日、人口52万人の小さな島国カボベルデが優勝候補1位に選ばれたスペインを相手に0対0引き分けを収めた事件はサッカー界に膨大な衝撃を与えました。スペインは、ロドリーやヤマルなど世界的な選手を総出動させても、70％に迫るシェアを得点につなげることができず、苦戦しました。これは、出展国が増えて相対的弱体が無理な対決作戦の代わりに、極端な守備ブロックを形成し、逆襲を狙う「実サッカー」で戦略を修正したからです。大会規定上、組3位もトーナメント進出の可能性が開かれているだけに、薬チームはルーターを防いで勝点1点を握る現実的な目標を立て、これが強チームを恥ずかしくさせる主効した武器となっています。

大韓民国サッカー代表チームも今回の大会で目立つ成果を出して巡航中です。チェコを相手に猛烈な逆転勝ちを収めた韓国は現在FIFAランキング21位まで上昇し、アジア圏で日本に続き2位を固めました。特にホンミョン保護が背負っていた「ワールドカップ2次戦ドッグジンクス」を破ってメキシコ戦で勝利を狙うという点は国民的期待感を最高潮に引き上げています。メキシコも南アフリカを制圧して勢いが上がった状態で、今回の対決は組1位を決める事実上の決戦になります。 2002年の韓日ワールドカップ以来初めてのワールドカップ連勝という大記録を控えた韓国代表チームに今回のメキシコ戦は大韓民国サッカー社の新たなマイルストーンになる重要な試験台になる見込みです。

J組に属する「ディフェンディングチャンピオン」アルゼンチンとリオネル・メッシの歩みにも世界中の注目が集まっています。アルゼンチンはアルジェリアとの第一次戦を控えているが、圧倒的な電力差にもかかわらず、アルジェリアの組織的な守備とマレスを筆頭とした逆襲を警戒しなければならない状況です。メッシュを中心としたアルゼンチンは、後方ビルドアップとハーフスペース攻略を通じてアルジェリアの2行守備を崩すという計算です。しかし、先の試合で見られるように、強豪が密集守備を突き抜けずに苦戦する事例が頻繁なだけに、アルゼンチンも単調な攻撃から脱し、セットピースやカットバックなど様々な変奏を準備しなければならないでしょう。メッシが相変わらず健在な技量を誇示し、チームを勝利に導くことができるのかが今回のJ組版図を行く重要なポイントです。

大会の全体的な流れを見ると、今ワールドカップは単に川チームのごちそうではなく生存のための単板勝負の連続になりました。フランスのムバフェ、ノルウェーのホランド、アルゼンチンのメッシュなどスーパースターが出撃する試合ごとにファンは熱狂しますが、その裏ではハイチやパナマのような変邦国家がブラジルやガーナのような強豪たちの盾を振る準備を終えました。専門家は、ハーフスペースを効率的に攻略し、側面に素早く切り替える戦術的柔軟性のないチームは、いつでも第2のスペインになることができると警告します。グループリーグの試合 1試合がトーナメントと変わらない緊張感を醸成しながら、今回の北中米ワールドカップはサッカーの上方平準化を示す象徴的な大会となっています。