今回のワールドカップの最もホットな話題の一つは断然メッシュの「ラストダンス」です。満39歳を控えたメッシは個人通算6回目のワールドカップ舞台を踏んでアルゼンチンの62年ぶりの大会2連覇という大記録に挑戦しています。最近、筋肉の疲労やハムストリングの怪我という悪事があったにもかかわらず、彼はアルゼンチンの精神的持株であり、戦術的な核心にチームをリードしています。アルゼンチンサッカー協会はメッシュに向けたファンの心からの情熱に感動し、長い旅を終えたファンに入場券をプレゼントするなど、代表チームとファンが一つになる感動的なシーンを演出したりもしました。メッシが今大会で4ゴールを追加すれば、ミロスラフ・クローゼが保有したワールドカップ通算最多得点記録である16ゴールを越えることができ、チームの優勝と個人記録という2匹のウサギをすべて捕まえることができるか全世界の注目が集まっています。

一方、フランスのキリアン・ムバフェはセネガルとのグループリーグの第一次戦でマルチゴールを破り、自分がなぜ次世代サッカー皇帝なのかを証明しました。フランスは2002年の韓日ワールドカップ開幕戦でセネガルにあった衝撃的な敗北の痛みを24年ぶりに完璧に雪浴し、通算3度目の優勝に向けた気持ちの良い出発を知らせました。特にムバフェは今回の試合得点でワールドカップ通算14ゴールを記録、ジュスト・フォンテンのフランス選手ワールドカップ最多得点記録を更新するとともにAマッチ通算58ゴールでフランス代表チーム歴代最多得点者というタイトルまで収めました。試合初頭の実戦感覚問題でやや苦しい流れを見せたが、後半戦のムバフェの爆発的な得点力は、フランスがなぜ強力な優勝候補なのかを自ら立証する決定的な場面でした。

ワールドカップという巨大な舞台は監督たちにも残酷な試験台となっています。グループリーグ初の試合結果によって監督の運命が分かれる姿は今回の大会でも例外ではありませんでした。スウェーデン戦で1対5大敗という屈辱を味わったチュニジアのサブリ・ラムシ監督が試合直後に硬質になった事例は、国家代表チーム監督職がどれほど肉氷上を歩く極限職業かを如実に示しています。チュニジアはすぐにエルベルナル監督を選び、すぐにチームを再整備するための降水を行いました。ガーナのオートアド監督やモロッコのワリド・レグラギー監督のように、性的不振や世論の圧迫で中途下車する事例が並ぶ中、ワールドカップ現場は戦術的完成度と今の成果の間で絶えず揺れる監督たちの激しい生存

BBCが選んだ歴代ワールドカップレジェンドトップ10に現役選手としては唯一名を挙げたメッシとムーバフェの競争は今回の大会を貫く核心物語です。ペレ、マラドーナ、ロナウドなど時代を味わった伝説たちの並びに並んだ二人の選手は、それぞれアルゼンチンとフランスを代表して、異なる目的地に向かって走っています。メッシは自分の最後のワールドカップで猛烈なピリオドを撮ろうとし、ムバフェは頂点に到達して新しい時代を完全に自分のものにする準備を終えました。クローゼの16ゴールという巨大な壁に向かって近づく人々の得点競争は、単なる個人記録を越えて、サッカーの歴史がどのように世代交代を成し遂げているかを象徴する巨大なドラマになるでしょう。