アルゼンチン代表チームの今回の出場は、単にタイトル防衛という目的を超えて、サッカーの歴史に残る大記録への挑戦という点で意味が深いです。メッシがアルジェリア戦グラウンドを踏む瞬間、彼はワールドカップ本線6大会出場という専務後無限の金子塔を積み上げ、個人通算Aマッチ200試合出場という大記録まで同時に達成することになります。現在ワールドカップ通算13ゴールを記録中のメッシは、今大会で4ゴール以上を追加する場合、ミロスラフ・クローゼの16ゴール記録を超えて単独最多得点者として登場することができます。すでに先月ハムストリングの怪我でファンの胸を眠くしましたが、アイスランドとの評価前でペナルティキック得点で健在を証明して懸念を払拭させました。スカロニー監督もメッシュの健康状態を楽観し、彼が今大会でもチームの中心軸として揺れないリーダーシップを発揮することを予告しました。

大会の現場であるアメリカのカンザスシティは、すでにメッシュに向かって熱狂的なお祭りの雰囲気でいっぱいです。特にアルゼンチンから9ヶ月半の間、自転車で1万7千キロメートルを横断してアメリカに到着した3人の熱心なファンの話は、ワールドカップが持つスポーツ以上の価値を証明します。高山兵と爆弾テロの脅威の中でもメッシュに向けた一念で大陸を渡った彼らは結局アルゼンチンサッカー協会の配慮で入場券をプレゼントされて夢を叶えるようになりました。これらのファンの熱気は単に個人に向けた崇拝を越えて、メッシラという象徴がアルゼンチン国民にどんな意味なのかよく示しています。選手団もこのような声援に報いるように、伝統的なバーベキューである「浅島」を楽しんで地元の歌手たちの公演を観覧し、試合前の緊張を解消するなど、のんびりと和気あいあいとした雰囲気の中で大会を準備しています。

今回のワールドカップは、メッシュのラストダンスだけでなく、次世代ランナーたちとの激しい得点競争でも大きな関心を集めています。フランスのキリアン・ムバフェは去るカタール大会決勝戦の物足りなさを後にし、主張として初ワールドカップ優勝に再び死活をかけています。所属チームレアル・マドリードで40ゴール以上を追い出し、最高のゴール決定力を誇示するムバフェは、メッシの王座を脅かす最も強力な競争相手です。また、ノルウェーの「モンスター攻撃者」エリングホランも生涯初のワールドカップ舞台でイラクを相手に得点本能を誇る準備を終えました。このようにメッシュの巧みさとムバフェ、ホランに代表される新興強者たちの火力が対抗する今回の大会は、これまで以上に華やかな得点王競争が繰り広げられると期待を集めます。

もちろん、アルゼンチンが2連覇という大業を達成するために越えなければならない山は決して低くありません。サッカー史上ワールドカップ2連覇を成し遂げた国は、1930年代のイタリアと1960年代のブラジルだけであるほど、その難易度は極悪に近いです。今回の大会優勝候補として取り上げられるフランス、スペイン、イングランドなど強豪たちの戦力も忌まわしくなく、アルゼンチンは4年前サウジアラビア戦で経験した最初の試合敗北の悪夢を打算支石にしなければなりません。スカロニー監督が強調したように、初戦の勝敗よりも重要なのは、大会全体を貫く平静心と組織力維持である。メッシュの身体的全盛期は過ぎたという評価が支配的であるが、彼の乾燥しない創造性と広い視野は依然として相手チームにとって最も脅威的な武器であることは明らかである。