L'atmosfera all'inizio della partita era completamente diversa dalle aspettative del pubblico riguardo alla schiacciante superiorità della Croazia. Panama ha adottato una tattica difensiva estremamente densa chiamata 5-4-1, impedendo completamente al comandante del centrocampo croato Modric di avere spazio per distribuire la palla. Modric ha provato a trovare una svolta con la sua visione unica per tutta la partita, ma è stato bloccato dalla forte pressione e mobilità di Panama e ha lottato per tutto il primo tempo, incapace di creare tiri significativi. In particolare, al 23' del primo tempo, un tentativo di testa del panamense José Rodriguez ha colpito il palo, facendo rabbrividire i nervi della Croazia, e l'atmosfera della partita si è riempita di tensione, pensando che Panama potesse provocare un ribaltamento.

L'allenatore Zlatko Dalic, che ha assistito alla frustrazione del primo tempo, ha lanciato una mossa vincente subito dopo l'intervallo. Questa decisione di inserire contemporaneamente Ante Budimir e Andrej Kramaric per rivitalizzare la linea offensiva è stata davvero un "atto di Dio". Al 9' del secondo tempo, il terzino della squadra Josip Stanisic ha realizzato un cross sofisticato e Budimir, che correva, ha colpito la rete con un sensazionale tiro di sinistro. Questo gol, segnato appena 9 minuti dopo essere entrato dalla panchina, è stato un prezioso gol vincente che ha salvato la Croazia dal baratro. Successivamente, Panama ha lanciato un'offensiva a tutto campo per recuperare la sconfitta, ma il portiere croato Dominik Livakovic ha sigillato il gol con una serie di super parate, ponendo fine alla vittoria.

L'argomento più importante di questa partita è stata la 200esima presenza in nazionale di Luka Modric. Modric, che è diventato il quarto giocatore nella storia del calcio a raggiungere le 200 partite dopo Cristiano Ronaldo, Bader Al Mutawa e Lionel Messi, ha mostrato chiaramente le sue qualità da veterano mentre vagava per lo stadio quel giorno. Sebbene non sia riuscito a registrare alcun punto offensivo, la sua semplice presenza in campo ha aiutato la squadra a concentrarsi. Al 36° minuto del secondo tempo, l'allenatore, prevedendo la vittoria, ha chiamato Modric in panchina, e il pubblico ha onorato l'impresa leggendaria con una standing ovation. Tanto è bastato per andare oltre il semplice raggiungimento di un record e diventare un simbolo della gloriosa storia del calcio croato.

A seconda dell'esito della partita, i destini di entrambe le squadre sono stati nettamente divisi. La Croazia, con 1 vittoria e 1 sconfitta, si è classificata al 3° posto nel girone con 3 punti, mantenendo viva la debole speranza di avanzare ai sedicesimi, e la feroce battaglia finale con il Ghana il 28 deciderà il loro avanzamento al torneo. Panama, invece, che ha subito due sconfitte, è stata confermata eliminata dalla fase a gironi indipendentemente dal risultato delle restanti partite. È stato un risultato doloroso per Panama che ha concluso il torneo senza riuscire a interrompere la serie di sconfitte consecutive in Coppa del Mondo che continuava dal torneo del 2018, insieme alla delusione di non essere riusciti a capitalizzare le opportunità nel primo tempo.