Gambar 'Konsep Viking' yang ditampilkan oleh tim sepak bola nasional Norwegia menjelang Piala Dunia Amerika Utara dan Tengah 2026 telah menjadi pusat kontroversi yang intens di luar pemasaran olahraga. Pemandangan para pemain yang menaiki kapal panjang membawa senjata dan perisai seolah melambangkan semangat juang mereka yang kuat, namun ada pula yang mengkritik keras hal tersebut dengan mengatakan bahwa itu adalah tindakan yang mengagungkan sejarah bangsa Viking yang sering melakukan penjarahan dan invasi pada abad ke-8 hingga ke-10. Secara khusus, beberapa intelektual menyuarakan kekhawatiran bahwa gambar-gambar ini tumpang tindih dengan simbol-simbol yang disalahgunakan oleh kekuatan neo-Nazi, dan memperingatkan risiko memicu sentimen chauvinistik. Namun, Pelatih Stale Solbakken menampik kontroversi ini sebagai ‘buang-buang waktu’ dan mempertahankan pendiriannya bahwa itu hanyalah hasil dari kombinasi kemauan kuat para pemain dan saran kreatif dari penulis.

Terlepas dari kontroversi, kekuatan Norwegia dalam sepak bola adalah aset terbesar Norwegia. Pelatih Solbakken yang akan kembali ke pentas Piala Dunia setelah 28 tahun menegaskan Erling Haaland dalam kondisi prima dan menyatakan keyakinan kuat atas kemenangan pertama tim melawan Irak. Generasi emas Norwegia, dipimpin oleh Belanda, yang menunjukkan kemampuan mencetak gol yang luar biasa di kualifikasi Eropa, serta kapten Martin Odegaard, yang kembali dari cedera, membanggakan kesempurnaan taktis kelas dunia. Tim lawan, Irak, memprediksi sepak bola praktis berdasarkan pertahanan yang solid dan keterampilan organisasi, namun strategi Norwegia adalah mendapatkan keunggulan dalam tempo permainan dan intensitas tekanan dengan menggunakan pemain dengan pengalaman luas di liga besar seperti Liga Premier dan La Liga.

Kenyataan di luar stadion mengikuti arah yang sangat berlawanan dengan kisah sukses sepak bola. Putra sulung Putri Mahkota Mette-Marit, Marius Borg Højby, dijatuhi hukuman empat tahun penjara atas sekitar 40 dakwaan, termasuk penyerangan seksual dan kekerasan dalam rumah tangga, dan keluarga kerajaan Norwegia menghadapi krisis moral terbesar sejak didirikan. Kecanduan narkoba dan tindak pidana tidak tahu malu terhadap para korban yang terungkap dalam persidangan mengejutkan publik. Lebih buruk lagi, fakta bahwa putri mahkota memiliki interaksi pribadi yang intim dengan pelaku kejahatan seks terkenal Amerika Jeffrey Epstein muncul ke permukaan, dan kepercayaan publik terhadap keluarga kerajaan turun ke titik terendah sepanjang masa, yaitu 60%.

Kecurigaan terhadap kelemahan moral keluarga kerajaan dan keterlibatan dalam kejahatan melampaui penyimpangan individu dan menyebar ke dalam agenda sosial yang mempertanyakan keberadaan monarki Norwegia. Putri Mahkota Mette-Marit sendiri juga berada dalam situasi putus asa karena dia harus menunggu transplantasi paru-paru karena penyakit kronisnya, fibrosis paru, semakin memburuk, dan dia juga harus menanggung kesalahan atas kejahatan putranya dan tindakannya di masa lalu. Citra keluarga kerajaan telah rusak tak terkendali, dan kritik tajam dari warga terus berlanjut mengenai batasan antara tanggung jawab publik dan kehidupan pribadi. Proses keluarga kerajaan, simbol negara, kehilangan dukungan publik meninggalkan luka mendalam pada masyarakat Norwegia, bahkan cukup untuk menutupi kemeriahan Piala Dunia, sebuah acara nasional yang penuh keberuntungan.