이번 조별리그 A조에서 한국이 보여준 경기력은 기대에 미치지 못했다는 평가가 지배적입니다. 체코를 상대로 승리를 거두며 순조로운 출발을 알리는 듯했으나, 멕시코전 패배 이후 남아공과의 최종전에서마저 0대 1로 무릎을 꿇으며 조 3위로 밀려나는 수모를 겪었습니다. 특히 몬테레이의 고온다습한 기후와 열악한 환경이 선수들의 체력 저하를 가속화했다는 분석이 나오지만, 전술적인 대응과 결정력 부족이라는 근본적인 문제점 또한 간과할 수 없는 지점입니다. 홍명보 감독은 1983년 청소년 월드컵 4강 신화의 성지였던 몬테레이에서 새로운 역사를 쓰길 기대했지만, 현실은 조별리그 탈락의 위기라는 차가운 성적표로 돌아오고 말았습니다.

48개국으로 확대된 이번 대회 체제하에서는 조 3위 중 상위 8개 팀에게도 32강행 티켓이 주어지기에 아직 실낱같은 희망은 남아있습니다. 현재 한국은 승점 3점을 확보한 상태로, 다른 조의 경기 결과를 지켜보며 3위 팀 간의 성적 순위를 따져야 하는 입장에 처해 있습니다. D조부터 L조까지 이어지는 남은 조별리그 3차전에서 경쟁국들이 패배하거나, 특정 점수 차 이상으로 승리해 골득실 차이를 벌려줘야만 한국의 32강 진출 가능성이 살아나는 복잡한 구조입니다. 팬들이 일본, 호주, 독일 등 타국의 승리를 간절히 기원하는 것은 이러한 수학적 확률에 기댈 수밖에 없는 대표팀의 절박한 상황을 상징적으로 보여줍니다.

한편, '아시아의 강호'로 발돋움한 일본의 행보는 한국과 극명한 대비를 이룹니다. 일본은 비록 튀니지 등 아프리카 팀을 상대로 압도적인 경기력을 선보이며 조 2위를 유지하고 있지만, 그 과정에서 네덜란드와 같은 강호들과 대등하게 맞서며 세계적인 수준으로 올라섰다는 평을 받고 있습니다. 조별리그에서 4대 0 리드를 잡는 등 아시아 팀 월드컵 최다 득점 기록까지 갈아치운 일본의 모습은, 조직력과 선수층의 두께 면에서 우리 대표팀이 앞으로 넘어야 할 큰 산이 무엇인지 시사합니다. 네덜란드가 스웨덴을 5대 1로 대파하며 F조의 판도를 흔드는 가운데, 일본이 어떤 성적을 거두느냐가 한국의 32강 합류 여부와도 직결되는 흥미로운 상황이 연출되고 있습니다.

만약 한국이 기적적으로 32강 진출에 성공한다고 해도, 기다리고 있는 상대들은 결코 만만치 않습니다. E조 1위가 유력한 독일, 혹은 벨기에나 이집트와 같은 세계적인 강호들과의 맞대결이 기다리고 있기 때문입니다. 과거 2014년 브라질 월드컵 당시 홍명보 감독에게 뼈아픈 패배를 안겼던 벨기에와의 재회 가능성, 혹은 '파라오' 모하메드 살라가 이끄는 이집트의 강력한 공격력은 32강 토너먼트가 결코 쉬운 길이 아님을 증명합니다. 그럼에도 불구하고 팬들은 손흥민을 필두로 한 대표팀이 다시 한번 투혼을 발휘해 세계 무대에서 대한민국의 저력을 보여주길 간절히 소망하고 있습니다.