Im ersten Gruppenspiel gegen die Demokratische Republik Kongo erwischte Portugal einen enttäuschenden Start mit einem 1:1-Unentschieden, und im Mittelpunkt des Geschehens stand Ronaldo, der lethargisch wirkte, obwohl er die gesamten 90 Minuten auf dem Platz stand. Seine schlechte Leistung, bei der es ihm nicht gelang, einen einzigen effektiven Schuss zu erzielen, war zu fatal, um einfach als Pech abgetan zu werden. Insbesondere die Szene, in der er in einem kritischen Moment einen unvernünftigen Schuss versuchte, anstatt die Gelegenheit einem Teamkollegen zu überlassen, führte unweigerlich zu der Kritik, dass dies der Organisationsfähigkeit des Teams schadete. Lokale portugiesische Medien und Fans erheben ihre Stimme und fordern seinen Ausschluss aus der Startelf. Die Tatsache, dass laut Meinungsumfragen die Mehrheit der Fans einen Generationswechsel fordert, zeigt deutlich, mit welcher harten Realität er konfrontiert ist.

Trotz dieser öffentlichen Kritik fungiert Trainer Roberto Martinez als Schutzschild, indem er Ronaldo unerschütterliches Vertrauen entgegenbringt. Der Trainer lobte Ronaldo als „wahres Vorbild“, das über die Rolle eines einfachen Stürmers hinausgeht und als Vorbild im Trainings- und Vorbereitungsprozess der Mannschaft dient, und lobte besonders die Konzentration, die er auf und neben dem Platz an den Tag legt. Als Antwort auf die hartnäckigen Fragen der Reporter, ob er im zweiten Spiel spielen würde, vermied er jedoch eine direkte Antwort und sagte: „Der Kader steht noch nicht fest.“ Dies betont zwar den Zusammenhalt innerhalb des Teams, deutet aber indirekt auch darauf hin, dass der Manager auch eine erhebliche Belastung zwischen der sich verschlechternden öffentlichen Meinung und taktischen Anforderungen verspürt.

Die Kontroverse um Ronaldo beschränkt sich nicht nur auf Leistungsprobleme, sondern weitet sich auch auf Gerüchte über Zwietracht innerhalb der Nationalmannschaft aus und rückt täglich in den Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Da einige Inhalte von Interviews, in denen Mitspieler Ronaldo erwähnten, verzerrt und verbreitet wurden, kam es zu Missverständnissen, als würde er innerhalb der Mannschaft geächtet. Dementsprechend versuchte Ronaldo, die Gerüchte über Zwietracht zu zerstreuen, indem er ein Gruppenfoto der Mannschaft in seinen sozialen Medien veröffentlichte und direkt die Botschaft übermittelte: „Wir sind eins.“ Doch im Gegensatz zu Messis bestem Torschützen, der in der Gruppenphase fünf Tore in zwei Spielen erzielte, ist Ronaldos Schweigen ein Faktor, der ihn noch unglücklicher macht.

Das zweite Spiel gegen Usbekistan am 24. wird Ronaldos letzte Chance sein, seinen Stolz wiederzugewinnen, und ein sehr wichtiges Spiel, in dem das Schicksal der portugiesischen Nationalmannschaft auf dem Spiel steht. Portugal braucht dringend drei Punkte und sein Gegner Usbekistan rechnet ebenfalls mit einer extremen 5-Verteidiger-Defensivstrategie, sodass das Spiel voraussichtlich sehr intensiv wird. Sollte es Ronaldo gelingen, in diesem Spiel zu punkten, könnte er zum ersten Mal in der Geschichte einen Weltmeisterschafts-Torerekord in sechs aufeinanderfolgenden Wettbewerben aufstellen und die gegen ihn gerichtete Kritik vorübergehend zum Schweigen bringen. Sollte das Team jedoch am Ende erneut keine Tore erzielen, könnte die Frage seiner Startposition zum Auslöser eines großen Konflikts werden, der Portugal während des gesamten Turniers erschüttern wird.